＜インタビュー＞前戦久々に存在感を見せたバトンに直撃　バランス良くなりコーナリングは安定

　今年のＦ１で開幕から大不振に陥っていた０９年王者ジェンソン・バトン（３３）＝マクラーレン＝が、復活への光を見いだした。後半戦開幕のベルギーＧＰ（８月２５日決勝）は結果的に６位に終わったものの、残り１０周までルイス・ハミルトン（２８）＝メルセデス＝やマーク・ウェーバー（３７）＝レッドブル＝といった面々と３位争いを演じる大健闘。スピードにたけるメルセデス、レッドブルのマシンと遜色のない戦いを見せたことで、６日開幕のイタリアＧＰ（８日決勝）では今季初の表彰台を狙うと息巻いている。（構成＝ルイス・バスコンセロス）

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　−ベルギーＧＰでは２回目のピットインまで３位争いを演じ、久々に存在感を示した。

　ジェンソン・バトン「後半戦開幕のベルギーよりもいいリザルトは今季、第３戦の中国（５位）で記録しているが、クルマの戦闘力という点でこれほどの手応えを感じたのはベルギーが初めて。何より予選で速いメルセデス勢やレッドブルの１台（Ｍ・ウェーバー）とバトルできたし、前半戦は相手にならなかったロータスの２台とフェラーリの１台を倒すことができた。前半戦に比べて間違いなくワンランク上にいっているし、純粋にスピードも上がっている」

　−そういう割にはレース後、うれしそうに見えなかったが…。

　「う〜ん、それは戦略面で大成功とは言えなかったからかな。レース途中に１ストップ作戦にするか、２ストップ作戦でいくかで迷い、持てる力を全て発揮することができなかった。でも表彰台に上がった３位のハミルトンから１３秒差、レッドブルの１台（ウェーバー）から６秒差でゴールしたのだから、今季一番のパフォーマンスを見せられたと自負している」

　−最終的に２ストップに変えた理由は？

　「他のドライバーの１回目のピットインが予想よりも早く、トラック上でのポジションを失いたくないがゆえにわれわれも予定より早く１回目のピットインを済ませたが、結果的にこれが大きく響いた。タイヤはまだ何周かもつ状況ではあったけれど、ライバルの動きに反応して２ストップ作戦を選んだ。ところがその後、走ってみると意外にもライバルよりタイヤの摩耗が少なく、それならこのまま１ストップでゴールまで走りきってしまおうと戦略を変えたんだ。ところがその矢先に左フロントタイヤの摩耗がひどくなり、１ストップ作戦を諦めざるを得なくなった。最後のピットストップ後に思い切りプッシュしたが、４位争いをしていたウェーバーとロズベルグには追いつけなかった」

　−でもトップ１０に入るのにさえ苦労していたころに比べ、クルマの戦闘力は雲泥の差に見えた。

　「おっしゃる通りでわれわれのクルマは１ステップ前進した。前半戦はレッドブル、メルセデス、ロータス、フェラーリといった上位勢のクルマに全く歯が立たなかったからね。後半戦に入ってからのクルマはバランスが良くなって運転しやすくなり、ダウンフォース（気流でクルマを押しつける力）が増えてコーナリングも安定するようになった。その半面、ベルギーでクルマに投入したアップグレード（改良パーツ）は思うような効果を発揮できなかった。中でも空力効率の性能アップは期待外れだったかな。でも、なぜ駄目だったかの原因は分かっている。次のモンツァ（イタリアＧＰ）では問題を解決できるだろう」

　−次戦イタリアＧＰでの目標は？

　「いよいよ今季初の表彰台をターゲットに戦う時がやってきたと思っている。ベルギーで優勝したセバスチャン（ベッテル）は別世界だったが、レッドブルのもう１台とメルセデスの２台とは十分に張り合えることを証明したのだから。それにわれわれが搭載するメルセデスエンジンはモンツァのトラック特性（高速サーキット）と相性がいいしね」

　−表彰台を現実のものにするうえでカギを握るのは？

　「いかに空力効率を上げられるかにかかっているだろう。なぜならモンツァでは空力効率、エンジンパワー、ブレーキングスタビリティー（ブレーキ時の安定性）の全てが要求されるからだ。なぜ空力効率が良くなかったかを解決できれば、おそらくモンツァでは３位を狙うことができるだろう。ベルギーでも当初目指した戦略（１ストップ作戦）がはまっていれば、３位に食い込めたかもしれない。それぐらいの力が今のわれわれにはある。ベルギーではセバスチャンが別世界の走りを見せていたが、モンツァはまた別のトラック。セバスチャンが強いことは間違いないだろうが、モンツァでは何が起こってもおかしくはないよ」