マー君　世界新開幕２０連勝懸けて大谷と初対決

星トレーナー（左）とじゃれ合う田中 Photo By スポニチ

　雨が降っても灯（とも）った。楽天は５日、Ｋスタ宮城で行われる予定だった西武戦が雨天中止となったが、２位のロッテがオリックスに敗れたため、優勝へのマジック「２２」が再点灯した。開幕１９連勝中の田中将大投手（２４）は６日、日本ハム戦（同）で大谷翔平投手（１９）と初めて投げ合う。開幕２０連勝を達成すれば、１９１２年にメジャーでルーブ・マーカード（ジャイアンツ）が記録した１９連勝を抜き「世界記録」となる。 【楽天・田中の連勝登板内容】

　午後８時４５分。田中は家路に就くために自家用車でＫスタ宮城を出発した。その際、大谷について言った。「球が速い。外野からあれだけの返球をするぐらいですから。ポテンシャルの高さは感じます」。１６０キロを投げる二刀流ルーキーとの初対決を、楽しみにしているように見えた。

　その１９分後だった。同９時４分に２位のロッテがオリックスに敗退。１日に消滅した優勝マジックが再点灯した。この日の西武戦は試合開始予定と同時刻の午後６時に雨天中止が決定。肩を落として家路に就いた楽天ファンにとっては、およそ３時間後の朗報だった。

　球団創設９年目での初優勝に向け、マジック２２から再スタート。田中は前回８月３０日のソフトバンク戦（ヤフオクドーム）で開幕１９連勝、昨季からの連勝も２３に更新した。ただ、７回３失点で本調子ではなかっただけに、ここ数日間は下半身の体重移動など投球フォームを微調整。「修正できた部分はある。バランスいいフォームなら、力んでもズレが少ない」と手応えを口にした。

　勝てば元同僚で０８年の岩隈（現マリナーズ）以来、５年ぶりとなるシーズン２０勝に到達し、同一シーズンの連勝記録は５７年に元西鉄の稲尾和久が記録したプロ野球記録の２０連勝に並ぶ。さらに開幕からの連勝はマーカードが持つメジャー記録の１９連勝を抜き去り、「世界記録」を樹立する。

　もはや「生ける伝説」となっているが、田中が向上心を失うことはない。「日々、成長です」が口癖だ。個人記録よりもチームの勝利を最優先する右腕は、優勝争いについて「まだまだ、これからだと思います」と気を引き締める。６月１６日の阪神戦（Ｋスタ宮城）では藤浪と投げ合い、完封で貫禄勝ちした。もう一人の黄金ルーキーと投手としての初対決。野手での対戦では８打数無安打で５三振を奪っている。同じ投手としても圧倒するだけだ。