パイレーツ、負の歴史に終止符　連続負け越し記録２０年でストップ

　暗黒の時代は幕を閉じた。パイレーツは３日（日本時間４日）、敵地ミルウォーキーでのブルワーズ戦に４−３で勝利。今季８１勝目（５７敗）を挙げ、米４大プロスポーツのワースト記録「２０年連続負け越し」をストップした。米複数メディアがこぞって報じた。背番号２１は、パ軍にとって伝説のＯＢ、ロベルト・クレメンテ元外野手の永久欠番。その背番号に並ぶ２１年連続負け越しだけは避けたかったと言うハードル監督は「クレメンテ家のことを思うと、私もハッピーだ」と安堵（あんど）した。

　パイレーツの守り神のようなロベルト・クレメンテも、天国から力を貸してくれたのだろう。２０年の長きにわたる負け越し記録に終止符を打った瞬間、ハードル監督は泣きだしそうな表情でコーチ陣と固く抱き合った。

　「クレメンテ家のことを思うと、私もハッピーだ。今季の序盤にお会いしたとき、『ロベルトの背番号に並ぶ２１年連続負け越しだけは止めてほしい』と頼まれ、『何とか対処します』と答えたんだ。対処したよ」

　「２１」は、パ軍にとって“神聖な数字”だ。１９７２年。クレメンテは通算３０００安打を達成したシーズンの大みそかに、ニカラグア大地震の救援物資を運ぶため乗り込んだ飛行機が墜落し、鬼籍の人となった。非業の死から２０年後が最後の勝ち越しシーズンで、それから２０年間負け続けた末、海賊がついに“勝ち組”に返り咲いた。

　１回は復活の象徴、生え抜きのスター外野手マカチェンが通算１００号ソロの節目弾を放ち、先制。３−３の９回は、代打のスナイダーが決勝ソロで決めた。マカチェンは「まるでドラマのようだね」と笑い、スナイダーは「燃えたよ。この１勝が意味するところは分かっていたから」と興奮収まらぬ様子でまくし立てた。

　復活の年らしく、“鬼門”も乗り越えた。ブ軍の本拠地ミラーパークでは昨季までの６年間、計５１戦でわずか７勝。それが、これで１１年ぶりとなる当地での４連勝でメモリアル白星に到達した。

　次の目標は、やはり最後に勝ち越した１９９２年以来のポストシーズン進出だ。この日敗れた地区２位カージナルスとは、これで２ゲーム差をつけた。「『やることリスト』の一つは達成した。ここからさらに前に進む。これからもしのぎを削ってプレーし、もっと先に行く。それがうちのプランだ」とハードル監督。長い暗闇を抜けた先を、より大いなる輝きとするために、残り２４試合も猛進する。