【WTCC特集】ハコ車の大喧嘩！　今年も鈴鹿に熱い火花！　シビック軍団から伊沢が斬り込む〜首位独走ミューラーもヨロシク

　今年もＷＴＣＣが鈴鹿にやってくる。２０１３世界ツーリングカー選手権（ＷＴＣＣ）第１０戦「ＪＶＣ　ＫＥＮＷＯＯＤ　日本ラウンド」が９月２１日（土）、２２日（日）に三重県・鈴鹿サーキット東コースで開催。一流ドライバーたちによる息をもつかせぬ超接近バトルは他のレースでは見られない、ＷＴＣＣ最大の魅力だ。今回注目されるのは昨年の鈴鹿大会でデビューしたホンダ・シビックの戦いぶり。鈴鹿では日本人ドライバーとして伊沢拓也（２９）のスポット参戦も決定しており、世界のハコ使いを相手にどんな走りを見せてくれるのか今から待ち遠しい。

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　性能差の少ないマシンで戦われるスプリントレースのＷＴＣＣは、スタートからゴールまで接触は当たり前の“けんかバトル”が展開される。一見ラフなようだが、技量の高いドライバー同士の丁々発止の争いは芸術的でさえある。純粋な速さだけでなく、どちらが先にゴールするかを競うという自動車レースの根源的な魅力にあふれている。

　そのＷＴＣＣ鈴鹿大会で記念すべきデビュー戦を飾ったホンダ・シビックは今年の開幕からワークスチームのＧ・タルキーニ、Ｔ・モンテイロの２台にプライベーターのＮ・ミケリスを加えた総勢３台で本格的な参戦を開始。早くも第３戦スロバキア（レース１）でタルキーニがポールｔｏウインを果たし、開幕戦のモンツアからロシアでの第６戦まで連続表彰台を獲得するなど、シリーズ参戦初年度とは思えない快進撃を見せている。

　鈴鹿ではホンダ初の日本人ドライバーとして伊沢がスポット参戦。ドイツ・Ｆ・ルノーの参戦経験を持ち、現在はスーパーＧＴ、スーパーフォーミュラでホンダ系のトップドライバーとして鳴らす伊沢の活躍が楽しみだ。昨年ポルトガルでシビックの開発車両に乗った経験を持つ伊沢は初めての世界選手権挑戦にやる気満々。「レベルが違うのはもちろん、多くの自動車メーカーが出場しているし、レースも厳しい。そう簡単にはいかないでしょう」としながらも「どれだけできるか楽しみです」と意欲をみなぎらせている。

　一方、今年のＷＴＣＣは第８戦アルゼンチン（８月３、４日）を終えた時点でシボレー・クルーズのＹ・ミューラーが６勝を挙げてランキング首位を独走中。２位のＭ・ニキエル（シボレー）との点差は１３２点で、第９戦ソノマ（アメリカ、９月７、８日）の結果次第だが、鈴鹿でチャンピオンが決定する可能性もある。ＷＴＣＣで過去３回タイトルを獲得しているミューラーの走りは過激なバトルの中にも緻密さを感じさせるもの。ベテラン勢のいぶし銀の走りにも注目だ。

　０５年にスタートしたＷＴＣＣはＦ１などとともに国際自動車連盟（ＦＩＡ）が定める世界選手権の一つ。市販車ベースのツーリングカーで戦われるスプリント（短距離）レースのシリーズだ。１レースの距離は５０〜６０ｋｍと短く、通常日曜日に連続して２レースを実施。今年は欧州〜東欧〜アフリカ〜南北アメリカ〜アジアと文字通り世界中を舞台に全１２戦２４レースが予定され、鈴鹿は第１０戦として開催される。

　車両はスーパー２０００と呼ばれるＦＩＡ規定にのっとったもので、大幅な改造は許されない。現在は燃料直接噴射式の１．６リットルガソリンターボエンジンのみが参加可能で、ワークス登録をしているホンダ（シビックＳ２０００ＴＣ）とラーダ（グランタ・スポーツ）のほか、ＢＭＷ３２０ＴＣ、シボレー・クルーズ１．６Ｔ、セアト・レオンＷＴＣＣがプライベート参戦中だ。

　参加台数は２８台ほど。ドライバーは若手とベテランが混在しており、タルキーニのようなＦ１経験者、またＴ・コロネルといった日本になじみ深いドライバーも少なくない。

　○…ＷＴＣＣの舞台は鈴鹿の東コース。逆バンクを抜けた先からショートカットしてシケイン先の最終コーナーにつなぐレイアウトでコース距離はわずか２．２４３ｋｍしかない。ＷＴＣＣの開催サーキットの中でも屈指のショートコースだ。観戦ポイントとしては１〜２コーナーがお勧めだが、周回数２６周で争われる決勝は全てのコーナーでバトルが展開され、最初から最後まで目が離せない。とくに第２レースは予選結果上位１０台までのグリッド位置を逆向きに並べるリバースグリッドが採用され、静止状態からスタートを切るスタンディングスタート（第１レースはローリングスタート）のため混戦は必至だ。