白仁田プロ初先発初星！虎の危機救った

　ドラ１の重圧。こんなはずでは…。自分を責めた。背番号も３年目のオフには入団時の４７から６４に変更となった。肩身の狭い日々。精神面での弱さも指摘された。「ブルペンエース」と揶揄（やゆ）された時期もある。

　背水の思いで臨んだ今春、オープン戦で６番手の先発争いに敗れた。これだけ頑張っても…。心が折れそうになった。それでも、もう一度、自分を奮い立たせた。

　殻を破るため４月にワインドアップに挑戦した。「１８９センチの体に躍動感を出すため」。技術的、精神的に試行錯誤を繰り返した。ウエスタンでは防御率２・３２と結果を残し、迎えたこの日の代役先発だった。

　最大のピンチは六回。無死から連打を浴び一、二塁。「引っかけてくれれば」と中村を１４３キロ内角直球で遊ゴロ併殺打に。６回を投げて、暴投による１失点。プロ初先発で初勝利を手にした。

　和田監督は「これでひと皮むけてくれれば。もう１回見たいなという投球をしてくれた」と６年目右腕の力投を称えた。

　今後は１度、登録を抹消され、次回登板に備えることになる。「チャンスを生かして頑張りたい」と気を引き締めた。記念球は感謝する両親に届ける。長く耐え忍んできたドラ１右腕が今、スタートラインに立った。