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和田監督、４番鳥谷に「チーム引っ張れ」
- ５１歳の誕生日に報道陣から贈られたケーキを前に「グラティ」を決める和田監督
トップ１０目前、鳥谷よ名実ともに主砲となれ！ 阪神和田豊監督が、鳥谷敬内野手（３２）の覚醒を願った。２日が５１歳の誕生日だった指揮官は、今日３日からのＤｅＮＡ戦へ向けて空路で横浜入り。８月３０日広島戦から初めて４番に据えた鳥谷は通算打点で球団歴代１０位まであと２。誰もが、打線活性化を願っている。
豪雨の関西から飛んだ羽田は、カラリと晴れていた。勝てないチームも、打てない打線も、湿りっぱなしではいないはず。５１歳になったばかりの和田監督は、爽やかな水色のネクタイ姿だった。「もう５１やで」と感傷めいたバースデーではない。最高のプレゼントは、やはり白星。「流れが変わるには、何でもいいからね」。巨人と広島に１勝５敗だった先週から大逆襲に転じる。
シーズン終盤、８月３０日広島戦から、肝いりで打順を変えた。マートンを３番に繰り上げての「４番鳥谷」。豪快な打撃を見せていたわけではない鳥谷を、猛虎第９４代の４番打者に据えた。８月３１日こそ１回に先制適時打を放ったものの、４番で９打数２安打１打点。チームも３試合で３得点しか奪えなかった。
攻撃の責任を背負う宿命の打順だ。鳥谷が適しているのか？ 疑問視する声も聞こえる。シーズン最後まで続けるのか－。中身の変化を期待するから、当面は続けていく。
和田監督 それを言ってしまえば、何が起こるか分からないから。流れもあるし。その中で、トリがそういう気持ちでチームを引っ張ってくれればね。
ずっと温めていたプランだ。「トリならもっとできる」。入団１０年目。３番や１番を任されながらマークしてきた打点は５８５になった。名だたるメンバーがそろう球団の歴代１０傑まで、あと２点に迫った。鳥谷は「急に大きいのが打てるわけではない」と地に足をつけているが、これまでの勝負強さは数字が証明する。ベンチも、その「変化」を感じ取っていた。
和田監督 意識はね。そこに座るというね。結果はそんなにパッと出るもんじゃないから。
大和や福留に続き、スタンリッジも故障離脱した。環境は決して順風ではない。あきらめずに巨人を追う。そして来るべきＣＳへ、まずは現状を打破したい。雨降って地固まる。４番鳥谷の爆発こそが、奇跡のラストスパートに欠かせない。【近間康隆】
［2013年9月3日11時5分 紙面から］
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