「４番・鳥谷」続行！虎将、５１歳の誓い

鳥谷の４番続行を明かした【拡大】

　♪ハッピバースデ～　と声高に歌えるほど、ハッピーな状況ではない。そんなことは十分に承知している。が、己の信念を曲げて幸せなどつかめようか。５１歳の誕生日を迎えた和田監督は「４番・鳥谷」を貫く。

　「（続けると）言ってしまうと、何が起こるかわからんけどね。ただトリ（鳥谷）になんとか、気持ちでチームを引っ張るぐらいのものになってほしいという思いがある」

　首位巨人には８・５ゲーム差と大きく水をあけられている。３位以下は大きく引き離し、クライマックスシリーズ（ＣＳ）進出を争うような切迫さもない。一匹陸の孤島に漂うように、虎は獲物を見つけることが困難なシチュエーションに身を置く。

　だが、シーズンは２９試合も残っている。その先にはプレーオフもある。巨人との直接対決で３連敗を喫してから、次カードの広島戦（甲子園）でも負け越し（１勝２敗）。抜け殻状態の虎を救うのは生え抜きのチームリーダーしかない。

　和田監督はクールなチームキャプテンの変化を感じ取っていた。

　「意識はね。そこ（４番）に座る…というものがね。結果はそんなにパッと出るもんじゃないやろうがね」

　８月３０日の広島戦からの４番を務めた３試合で９打数２安打、打率・２２２。劇的に打ち出したわけではないが、リーグ２位の四球数（７９個）を誇る見極めの達人が、４番襲名以降、積極的な初球打ちに出ている、３１日の同戦では初球を叩きタイムリーを放つなど、モデルチェンジは明らかだ。

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