菅野「ギリギリ合格点ですね」１２勝お預けも９回２失点

１回無死、藤井の中前安打の打球を追う菅野

　◆巨人２―２中日＝延長１２回規定により引き分け＝（１日・東京ドーム）　巨人・菅野が９回１３１球の熱投で２失点好投し、チームに６度目の引き分けをもたらした。制球に苦しんだ序盤を乗り越えると、新球「パワーカーブ」を織り交ぜて本来のリズムを取り戻した。チームの先発投手が９回を投げきったのは交流戦後初めて。ヤクルト・小川に並ぶハーラートップ１２勝目はならなかったが、進化した姿を披露した。阪神が敗れ、優勝マジックは２つ減って「１９」となった。

　左打者の泣きどころに鋭く沈んだ。４回１死、フルカウントから菅野が投じた６球目。高橋周のバットが、膝もとの１２１キロに空を切った。決め球は、先月に習得した新球「パワーカーブ」だった。中盤以降、緩急をつけてペースアップ。交流戦以降、チームで初めて９回を投げきり「ギリギリ合格点ですね」と小さくうなずいた。

　先月１８日の同カード（東京Ｄ）では、プロワーストの７失点で３回途中降板。それだけに、序盤は慎重だった。２回は「あの回は気持ちをコントロールできなかった」と３５球を要し、２安打２四球で２失点。それでも、立ち直った。打順が３巡目に入った５回は先頭の藤井を１２４キロのパワーカーブで三振に仕留め、勢いが加速。３回以降は二塁も踏ませなかった。

　開幕から、菅野のカーブの球速は１１０キロ台だった。だが、先月に「速いカーブを投げようと思った。ひらめきですね」とひそかに新球の取得に挑戦。独学で１２０キロ台のカーブを習得し、試投してきた。軌道はカーブとスライダーの中間。一瞬フワッと浮き上がって急激に落ちるため、打者は思わず手が出てしまう。レンジャーズのダルビッシュがもつ「パワーカーブ」と同じだ。

　もともと球種は多く、７色の変化球を操る。普段から「球種は多いにこしたことはない」とキャッチボールでさまざまな握りを試し、研究に余念がない。とはいえ、シーズン中に新球を覚える器用さ、すぐに決め球として使えるセンスの良さは、並の新人ではない。阿部は「サインは同じカーブ。菅野が状況によって速いのと遅いのを自分で投げ分けている。いいボール」と説明。相手からすればマークする球種が増え、嫌らしさが増した。

　引き分けで１２勝目はつかなかったものの、原監督は「良く投げた」とたたえた。菅野は「（２回に）あれだけ四球でピンチを広げてしまった。一歩間違えたら試合を壊すところでした」と反省したが、この時期に９回を投げた意味は大きい。勝負のシーズン終盤に向けて新たな武器を手に入れ、さらなる飛躍が期待できそうだ。