歯抜けで奮闘中の間中校長

　年内で閉園する猿のテーマパーク「日光猿軍団」（栃木県日光市）の校長・間中敏雄氏（６５）が、頭を抱えている。現地には、最後の雄姿を見ようと連日大勢のファンが押し寄せフィーバーとなっているにもかかわらずだ。何があったのか？

「上の歯が抜けちゃったんですよ」と同氏は口をイッと開いて、示してみせた。公演でトークをしづらいというのだ。

「１３年くらい前かな。公演中にステージ上で、歯が１本、ポロッと落ちちゃったんです。で、お客さんが『あっ！』と気づいて、それに反応したぜん太（日光猿軍団のリーダー猿）が食べちゃった。『出せ！』って言ったのに、飲んじゃって。ウ●チで出してくれないかな～としばらく待ってたんだけど（苦笑）。その後も抜け、今では上の歯計６本が差し歯です」（間中氏）

　１９９０年代の大ブームは落ち着き、最近は細々と公演を続けていた。

「ティッシュを小さく固めて歯の形にしてはめて、ステージに上がったこともあった」

　ところが、解散のニュースが知れ渡ると、さあ大変！「（それまでの）日曜のお客さんは６０～７０人だったのに、最近は３００人」。取材陣も殺到している。だが、間中氏も頭をかくしかない。

「参っちゃいましたよ。取材がいっぱい来て、歯医者にも行けない。今は瞬間接着剤で２本の歯をくっつけて、それを３組にして、歯ぐきにはめて対処してる（苦笑）。まあ、歯医者で治療してもすぐ抜けちゃう。接着剤のほうがくっつきがいい。食べるのも奥歯でかんでるし、しゃべりづらいしで…」

　最近、開演前にはこんなアナウンスが流れる。

「途中、間中校長の話が聞き取りづらいことがあるかもしれませんが、ご了承ください」

　年内はこのまま突っ走るしかない。