私は、
現役時代から、
知り合いだったが、
引退して、
アメリカに渡ったあたりからは、
「友達」と言ってもいい仲で、
本名の「純ちゃん」と、
呼んで親しくしていた。

彼女は、
とても賢い女性だった。
よく本も読んでいたし、
的確な感想が言える人だった。
観察眼も鋭く、
彼女の語る「人物評」には、
深いものがあった。

渡米の目的は語学留学で、
はじめは、
カリフォルニアに行き、
学校に通っていた。

現地で友人も出来、
それなりに楽しい日々を、
過ごしてはいたのだが、
いろいろあって、
「いつまでこうしていても、
仕方がないのではないか」と、思いはじめ、
ある日友人たちと、
ソルトレイクシティに行った時、
「空港に行って、
最初に来た飛行機に乗って、
どこかに行ってみようと思ったの」と、
友人たちと別れて、
単身ニューヨークに行ったと、
聞いた時も驚いたが、
「ニューヨークの空港に着いたら、
もう夜になっていたんだけど、
たまたま通りかかった、
トラックの運転手さんに頼んで、
マンハッタンまで、
連れて行って貰ったのよ」と、聞いて、
その大胆さに、
二度ビックリする私に、
「黒人のいい運転手さんだったわよ。
人は信じればそう簡単に、
悪いことなんてしないものよ」と、
ニコニコ笑いながら言ったのに、
三度ビックリした。

結局、
カリフォルニアの生活に、
ピリオドを打って、
ニューヨークに住むことになるのだが、
最初は女友達とルームシェアをしながら、
語学の勉強をしていた。

やがて、
「素敵な人と出会ったの」と、
お父さんの仕事の関係で、
NYで育った、
宇多田照實さんを紹介され、
その後２人が、
結婚することになった時は、
私が立会人になって、
港区役所に届け出をしたのだった。

それから間もなく、
「子どもが出来たみたいなの」と、
訪日した時には、
3人で私の友人が紹介してくれた、
病院へ行って妊娠を確認し、
英文で診断書を書いてもらって、
NYに戻り、
生まれたのが、
ヒカルちゃんだった。

「初めてヒカルちゃんを見たのは、
超音波の写真の中で、
光っていた、
ヒカルちゃんだったわね」と、
２人で笑い合ったのも、
いい思い出になっている。

臨月の時には、
NYの家を訪ね、
大きなお腹で手料理を作ってくれたり、
1983年に私が雑誌の編集長になった時には、
創刊号でNY特集をしたのだが、
取材にも協力してくれて、
照實さんが乳母車を引いて、
親子3人でセントラルパークを、
散歩している写真を、
雑誌に掲載させて貰ったのだが、
この時は、
いかにも幸福そうに、
「宇多田純子」としての人生を、
堪能していた。

その後、
ヒカルちゃんが小学校低学年の時、
3人は帰国することになり、
ヒカルちゃんの学校の相談に乗ったり、
3人で音楽活動を開始した話を、
聞いたりはしていたのだが、
ヒカルちゃんが大ブレークした頃には、
傍をウロウロすることに躊躇いがあり、
いつしか少しずつ、
疎遠になっていったのである。

2年ほど前だったろうか、
照實さんと会って、
いろんな話をしたのだが、
この時夫婦は既に、
何回目かの離婚をしていたのだが、
「何といってもヒカルの母親だからね。
純子が望むことには出来るだけ応えて、
サポート出来ることは、
したいと思っているんだよね」と、
保護者のような、
あたたかな表情で、
元妻を語る照實さんにも驚いた。

純ちゃんとは、
ヒカルちゃんがデビューするまでは、
前述のように、
何度か会ってもいたし、
その後も彼女から、
連絡をしてきたこともあったのだが、
いつしか何となく、
会わなくなってしまった。

今考えれば、
何故頑なまでに会わなかったのか、
不思議な気もするのだが、
娘のヒカルちゃんが、
あれだけ大ブレークをしたことで、
「物欲しげナ人間に思われたくない」という、
見栄が働いたのかもしれない。

......今は、
私に見せてくれた、
屈託のない笑顔を思いながら、
冥福を祈るだけだ。