「何をしていたのかと聞いている」


　現れた女の子は響と同じくらいの年齢だろう。
　しかも良いところのお嬢さんのようだ。
　見るからに上等な仕立ての服を着ている。


　「こっこれはセレーネ様。ご機嫌麗しゅう」
　「バデラか。挨拶はいい、わたしの質問に答えろ」


　セレーネと呼ばれた彼女は腕を組んでバデラに問い掛ける。


　「はっ。実はこの人族が恐れ多くも騎士養成学園(・・・・・・)の試験に参加すると言うのです」
　「ほう、それで？」
　「私たち四人は親切心から、ケガをする前に帰るように言っていたのです」


　どこが親切心だよ。
　心の中で響はツッコミを入れた。


　「バデラ、お前は親切で武器を突きつけるのか？　わたしには脅しているようにしか見えないが」
　「そ、それは」
　「それに参加は個人の自由だ。お前がとやかく言うことでもあるまい」
　「ウグッ」


　セレーネさんはバデラを完全に言い負かした。
　勝ち気そうな性格のようだな。


　（というか・・・あれ？　セレーネってどこかで聞いたことがあるような）


　「おい、そこの人族」
　「は、はいっ！？」


　考え事をしていたら突然セレーネさんが話しかけてきた。


　「お前は参加するつもりなのだな」
　「はい！　そのつもりです！」
　「こいつらの言うとおり、ケガをするかもしれないぞ。いや、お前は人族だから間違いなくケガをするだろう。それでもか？」
　「学園に通えるならば多少のケガは覚悟は出来てます！　それに今回で四回目なので慣れています！」


　セレーネさんの若干上から目線の言葉に、響は直立不動になりつつキビキビと答える。
　まるで軍隊の教官と訓練生のようだ。


　「は、笑わせるな人族。今回で四回目だと？　それでは貴様は一～三回目で合格出来なかった落ちこぼ『黙れバデラ』・・・」


　鼻で笑ったバデラとそれに続こうとした子分三人は、セレーネから発せられるあまりの威圧感に額に汗を浮かべ押し黙る。


　（なんて威圧だ）


　自分に向けられたわけでもないのに肌で感じることが出来る。
　『逆らってはいけない』と本能が警鐘を鳴らす。


　「おい人族・・・名前は何という？」
　「は？」


　唐突に聞かれたため気の抜けた返事が出た。


　「お前の名前だ。まさか名無しの権兵衛ではあるまい」
　「俺、うぅん！　私は天ヶ原響と言います」


　バデラ達の様子を見るに、セレーネさんはかなり身分が高いようなので、一人称を変えて自己紹介する。
　・・・・・・名無しの権兵衛って魔族にもあるんだ。
　どうでも良いけどな。


　「アマガハラ・ヒビキか。その名前覚えておくぞ。試験は受けるがいい。わたしが許可する。」
　「はぁ？　ありがとうございます」
　「うむ。ではな」


　満足そうに頷くと颯爽と長い髪を揺らしつつ去っていくセレーネさん。
　彼女が去ったのを見計らって、周囲の人達も徐々に戻ってくる。


　いったい彼女は何だったのだろう、と思っているとバデラ達四人がこちらを睨み付けてくる。


　「いいか下等種族！　セレーネ様がお許しになられたから今回は特別に見逃してやる。だが今回のようなことは二度と起きないぞ！　魔王の娘(・・・・)に守られるなどな！」


　そう言い残すとバデラ達は去っていった。
　会場の中に入らなかったところを見ると、あいつらは参加者ではなかったみたいだな。


　――――――というか、なんて言った？


　『二度と起きないぞ！　魔王の娘(・・・・)に守られるなどな！』


　『魔王の娘(・・・・)』


　・・・・・・・・・・・・・・・！？


　「あー！？　セレーネって、魔界のお姫様の名前じゃん！？」


　魔王、イーゼ・ヴェルズ。
　現魔界の統治者であり、最強の魔族。
　その娘、セレーネ・ヴェルズとの最初の出会いだった。