マー君　楽天救った自己最速１５６キロ「俺が止めんで誰が止めんねん」

＜楽・ロ＞６回２死二、三塁、福浦を空振り三振に仕留め吠える田中 Photo By スポニチ

　これぞエースだ。楽天の田中将大投手（２４）は２３日、２位のロッテを相手に７回無失点。６回には自己最速の１５６キロをマークする力投で、チームの連敗を５で止めた。これで開幕１８連勝。昨年からの連勝は２２に伸ばし、いずれも自身の持つプロ野球記録を更新した。負ければ１・５ゲーム差に迫られる瀬戸際の一戦で見せたエースの意地。早ければ２５日にマジック２９が点灯する。

　ギアをトップに入れた。さらに眼光は鋭くなった。１―０の６回２死二、三塁。鬼のような形相で会心の１球を投じた。自己最速となる１５６キロの外角直球で福浦から空振り三振を奪った。マウンドで１回転してガッツポーズ。感情を爆発させた。

　「気持ちと体のバランスがしっかりと合った、いい球だった。点を取ってもらってすぐだったし、失点したくなかった」

　打線が５回に１点を先制した直後に招いたピンチ。首位攻防戦の緊張感もあり、５回までに９４球を投じるなどロッテ打線も必死に食らいついてきた。だが極限まで集中を高め最大のピンチを切り抜けると、エースに触発された打線が６回に３得点。勝負あった。田中は７回無失点で開幕から無傷の１８連勝、昨季からの連勝も２２に伸ばした。

　強い気持ちを秘めていた。「俺が（連敗を）止めんで誰が止めんねん、という気持ちだった」。前回１６日の西武戦（西武ドーム）で昨季からの連勝をプロ野球新記録の２１に更新したが、チームは次戦から前日の日本ハム戦（Ｋスタ宮城）まで５連敗。最大７・５だった２位とのゲーム差も２・５まで詰まり窮地を迎えていた。しかし逆境での強さは実証済み。初回には２死満塁とされたが、サブローを見逃し三振。これで今季１３度の満塁機は１３打数無安打、７奪三振となり、あらためてピンチでの強さも見せつけた。

　もはや連勝記録は個人だけのものではない。ナイターだった前回登板後。深夜にもかかわらず星野監督ら首脳陣と選手が、東京都内の宿舎の食事会場に集まった。シーズン中の個人記録としては異例の「プチ祝勝会」。乾杯後、コメントを求められた田中は「この記録は皆さんが打って、守って、走って、サポートしてくれたおかげです」とナインや裏方スタッフらに頭を下げた。田中の記録が伸びれば一体感も増す。再びチームを上昇気流に乗せる１勝だ。

　この日もネット裏にはヤンキース、ジャイアンツなど６球団のスカウトが集結。これで通算９３勝となり、公私ともに兄貴分として慕うダルビッシュ（レンジャーズ）の日本での勝利数にも並んだ。

　「この状況で連敗を止めるのはあいつ（田中）しかいないと思っていた」と星野監督。首脳陣、選手、ファン、そして全ての楽天関係者が思っただろう。田中がいてよかった。

　▼ロッテ・福浦（６回２死二、三塁で代打で登場も、１５６キロ直球に空振り三振）真っすぐが来ると思っていた。ファウル（チップ）はしたんだけど…。（力で）抑え込まれた。悔しいね。

　≪ロッテに３連勝＆ソフトバンク１敗でＭ２９≫楽天が２位ロッテとの直接対決に勝ったため、早ければ２５日にも優勝へのマジックナンバーが点灯する。楽天が２４日、２５日とロッテに連勝し、その間にソフトバンクが１敗もしくは１引き分けとなればＭ２９が出る。 【試合結果】