１回、満塁のピンチにスタンドで祈る里田まい夫人＝Ｋスタ宮城（撮影・土谷創造）【拡大】
プロ７年目で通算９３勝。兄貴分のダルビッシュに肩を並べた。１６日にプロ野球記録の２１連勝を達成した際にはメールで「俺なら勝たしてへんけどな」とツッコミを受けた。“愛のムチ”を発奮材料に変え、兄貴超えに王手をかけた。
田中の奮闘で今季ワーストの連敗を「５」で止めた星野監督は「いまの状況はあいつ（田中）しかいない。あいつらしいけど、よく投げた」と胸をなで下ろした。
そして、ロサンゼルス五輪男子柔道金メダリストの山下泰裕氏（５６）の２０３連勝を引き合いに「勝つことに加えて、長く続けられるコンディションがすごい。田中も同じだ」と最大級の賛辞を贈った。
「この流れでまた行けると思う」とメモリアルボールをポケットに詰め込んだ田中。開幕１８連勝と昨季からの２２連勝も達成。さらに１９５７年に故稲尾和久がつくった、単独シーズン最多連勝記録の「２０」にも、あと２と迫った。前人未到の４カ月連続月間ＭＶＰも射程圏内。絶対的エースが、イヌワシ軍団を再び羽ばたかせた。 （広岡浩二）
データＢＯＸ
〔１〕楽天・田中がプロ野球記録の開幕連勝を１８に伸ばした。単独シーズンでの１８連勝は歴代３位タイに浮上（別表）。また昨年８月２６日の日本ハム戦からの連勝も２２となり、こちらもプロ野球記録を更新中。
〔２〕今年６月９日の巨人戦から、登板した全１１試合で白星。連戦連勝の最多は２００３年の斉藤和巳（ダイエー）が１６連勝期間中に記録した「１５戦１５勝」。
〔３〕通算９３勝となり、ドラフト制後（１９６６年以降）の高卒７年目までの勝利数でダルビッシュ有（日本ハム）と並ぶ４位となった。最多は江夏豊（阪神）の１３５勝。
（紙面から）
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