マー様　連敗５で止めた　止まらない２２連勝

　楽天の田中将大投手（２４）が２３日、Ｋスタ宮城でのロッテ戦で勝利投手となり、開幕からの連勝を１８、昨年８月２６日からの連勝を２２として、ともに自身の持つプロ野球記録を塗り替えた。２位ロッテとの首位攻防３連戦の初戦に先発して７イニング無失点。５−０での勝利に貢献し、今季ワーストの５連敗と苦しんでいたチームを救った。

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　叫んだ。止めた。断続的な雨を切り裂き、田中の雄たけびがＫスタに響いた。７イニング無失点で開幕１８連勝。「俺が止めんで誰が止めんねん、という気持ちだった」。昨年８月２６日からの連勝も２２に伸ばした絶対エースが、５連敗を喫していた楽天の危機を救った。

　１点を先制した直後の６回だ。田中の魂が試合を支配した。２死二、三塁で打席に代打福浦を迎える。追い込んでからの４球目。「やっと自己最速を塗り替えることができた」という１５６キロの外角直球で空振り三振に仕留めると、ため込んだ感情が爆発。体を反転させ、その勢いのままに右コブシを突き出した。

　「絶対に点を与えたくなかったし、１−０だったので、こん身の力で投げました。トップギアに入れて、気持ちと体のバランスもあった。良い球だったと思います」

　抜くところは抜き、抑えるべき場面では力を思い切り使う。今季の田中は、オンとオフを自在に切り替えている。プライベートでは人気ドラマの「半沢直樹」なども見てリラックス。しかし、マウンドに上がれば鬼神と化す。今季のロッテ戦は３戦３勝。「倍返し」を許さず、「返り討ち」にしてみせた。

　２つのプロ野球記録を塗り替えてきた右腕は、この日で０７年のプロ入りから通算９３勝。メジャー６球団が視察する中で、高卒７年目の勝利数としては尊敬するダルビッシュ（現レンジャーズ）に並んだ。

　それでも、田中にとっては連敗中で迎えた２位ロッテとの初戦を制したことの方が、はるかに価値がある。前回先発した１６日の西武戦の翌日に始まった連敗を止め、チームに７日ぶりの白星をもたらした。

　星野監督は「今の状況ではアイツしかいないと思っていた」と振り返った。絶対に負けられない戦いを制し、さらにはチームをも蘇生させた。無敗街道を突き進むエースに導かれ、イヌワシ軍団が再発進する。

　　（井上学）