前橋育英　２２年ぶり初出場Ｖ　高橋光「奇跡」体調不良も３失点完投

＜延岡学園・前橋育英＞優勝を決めマウンドで歓喜の輪を作る高橋光（中央・左）ら前橋育英ナイン Photo By スポニチ

　前橋育英（群馬）が、延岡学園（宮崎）を４―３で下し初出場初優勝を飾った。ここまで防御率０・００のエース高橋光成（こうな）投手（２年）は、今大会初の自責点を許しながらも、９回６安打３失点（自責２）で完投。全６試合で５試合完投し、防御率は驚異の０・３６。すい星のごとく現れた２年生右腕が、群馬県勢では９９年の桐生第一以来、１４年ぶりとなる頂点へ導いた。

　最後は自信のある直球、ではなくフォークを選んだ。今大会通算６８７球目。狙い通りに空振り三振を奪った高橋光は、駆け寄るナインの抱擁を一身に受け止めた。

　「本当にうれしい。４強くらいから優勝を意識していました。奇跡みたいです。まだ信じられない。一球一球思いを込めて投げました」

　疲れは感じていたが、頭の中は冷静だった。４―３の９回２死一、二塁。一打同点のピンチ。「直球は球威が落ちている。スライダーも打たれるかもしれない。フォークしかない」。カウント１ボール２ストライク。直前の３球目に、この日唯一の１４０キロ超えとなる１４１キロをマークしたが、直球を２球続けるほどの自信はなかった。捕手のサインに首を振って、フォークを投げた。ファウル。続く５球目。再度フォークを投げ込み、初優勝を手にした。

　全６試合で５試合完投。準決勝までの５試合４１イニングを投げ自責点は０だった。しかし４回に４安打を集中され、今大会４５イニング目にして初めて自責点２を記録した。「０で抑えたい気持ちはあった」。３９年・海草中（和歌山）の嶋清一と４８年・小倉（福岡）の福嶋一雄に並ぶ防御率０・００での優勝はかなわなかった。それでも同０・３６は、昨年春夏連覇を達成した大阪桐蔭・藤浪晋太郎の０・５０さえも上回る堂々の好成績だ。

　酷暑の中での連投。体は満身創痍（そうい）だった。「重くて最初、体が動かなかった。気力だけだった」。前日の試合後から熱中症の症状があり、左目は腫れ、下痢が続いた。毎回ベンチに戻るたびに、指揮官から「どうだ？」と問われたが「いけます」と答え、マウンドへ向かった。

　中学生までは一人で留守番ができないほど気が小さかった。祖母・節子さん（６２）は「中学３年まで私の布団にもぐりこんで寝ていた」と笑う。そんな高橋光が「甲子園に出たいから」と親元を離れることを決意。一人で寮生活を続けながら、自立心を養い、甲子園優勝投手にまで成長した。

　だが、これで満足しているわけではない。「また甲子園に戻ってきて、最後は直球で三振が取りたい」。今夏、一躍主役に躍り出た２年生右腕は、早くも来夏の幕切れを頭に描いた。

　≪背番１の２年生Ｖ腕≫

　☆尾崎行雄　６２年夏に浪商（現大体大浪商、大阪）のエースとして出場。事実上の決勝と言われた準決勝で柴田勲擁する法政二（神奈川）を延長１１回の末に４―２で撃破。前年夏から３度目の対決で初めて尾崎に軍配が上がり、決勝では桐蔭（和歌山）を１―０で破った。

　☆峯謙介　９４年夏に佐賀商のエースとして、開幕戦で浜松工（静岡）を下すと、樟南（鹿児島）との決勝では９回に西原正勝の決勝史上初の満塁弾が飛び出し８―４で初優勝。峯は全６試合を１人で投げ抜いた。

　≪２２年ぶり１４校目≫初出場の前橋育英が初優勝。初出場Ｖは９１年の大阪桐蔭以来、２２年ぶり１４校目の快挙となった（第１回大会を除く）。前橋育英は延岡学園との決勝を含め、６試合中４試合が１点差勝利。１点差４試合で優勝は１７年愛知一中（敗者復活戦を含む）、５８年柳井に次ぎ史上３校目の最多タイ。得点合計は２０で、６試合を戦った優勝校では５８年柳井の１９点に次ぐ少なさ。そつのない試合運びで一気に頂点に立った。