花巻東、熱闘に幕　全国高校野球

　【大阪支社】第９５回全国高校野球選手権大会第１３日は２１日、兵庫県西宮市の甲子園球場で準決勝２試合を行い、県勢初の決勝進出を目指した花巻東は０−２で延岡学園（宮崎）に敗れた。２００９年にエース菊池雄星（西武）を擁した同校が打ち立てた夏４強の県勢最高成績を超えることはかなわなかった。

　先発７人が左打者の花巻東は、相手主戦左腕のスローカーブ、本塁をかすめて外角いっぱいに刺さる直球などに苦しみ散発３安打、９三振。一度も三塁を踏めなかった。五回は６番山下駿人（３年）が中前打でこの試合初めて先頭出塁。犠打失策を絡めて無死一、二塁と好機をつくったがあと一打が出なかった。

　先制機を逃した後の六回、そこまで２安打に抑えていた先発左腕中里優介（３年）が２死二塁からつかまり、長短の連続適時打を浴びて２失点。八回は継投した細川稔樹（２年）が１死三塁で相手スクイズを外し無失点でピンチを切り抜けたが、最後まで打線の援護がなかった。

　中里力投｢悔いなし｣

　甲高い金属音に歓声と悲鳴が交錯した。鋭い打球が左中間を切り裂く。白球が転々とする中、二塁走者がホームへ。花巻東にとって重い２点目が相手ボードに刻まれた。

　先発の中里優介（３年）が六回につかまった。１点を先制され、なお２死二塁。「ここを乗り切れば、まだいける」と投じた外角スライダーを左中間に運ばれた。

　六回までわずか２安打の花巻東打線。相手左腕を攻略できずにいただけに、捕手の山下駿人（３年）は「あの２点目が痛かった」とうつむいた。

　六回こそ甘く入った球を痛打されたが、中里の投球は見事だった。１４０キロ前後の速球とスライダー、チェンジアップを低めに集めて凡打の山を築いた。七回までの内野ゴロは１１個。七回を５安打に抑える「今までで１番のでき」（山下）という力投だった。

　驚くのは甲子園に来て自己最速の１４３キロをマークしたことだ。この日も１４２キロを記録。県大会で１３０キロ台後半だった速球は日ごとに勢いを増した。「甲子園に来て一試合一試合成長できた。最大限の投球ができたので悔いはない」と左腕の顔は晴れやかだった。

　甲子園で成長したのは中里だけではない。スター選手不在と言われながら、菊池雄星（西武）の世代に並ぶ夏４強まで上り詰めたのは、３人の左腕の力があってこそだ。

　中里、河野幹（３年）、細川稔樹（２年）の３投手が相手打線に応じて先発を担い継投する。「マウンドに上がった人がエース」と河野が言えば、中里は「一人がだめでも誰かが抑える。（３人で）スター選手分の力になった」と胸を張った。快進撃を支えた３人の左腕が、まぎれもなくエースだった。

（宮川）

【写真��＝スター不在も、全員野球でベスト４まで勝ち上がってきた花巻東の選手たち。準決勝で延岡学園に惜しくも敗れた＝２１日、兵庫県西宮市・甲子園球場】

【写真�堰♂чｪ学園打線を７回まで５安打２失点に抑えた花巻東の中里】

◇第13日・準決勝（8月21日）の試合　

(2013.8.22)