前橋育英　初出場Ｖ　光成熱投　６試合５完投６８７球

　前橋育英（群馬）が延岡学園（宮崎）を４−３で破って初出場初優勝し、今夏の地方大会に参加した全国３９５７チームの頂点に立った。準決勝まで５試合４１イニングで自責点０だった高橋光成（こうな）投手（２年）は４回に今大会初の自責点を喫したものの、６安打３失点で完投勝利。初出場校の優勝は１９９１年の大阪桐蔭以来で、１４校目。群馬県勢の全国制覇は９９年の桐生第一以来、２度目。宮崎県勢の春夏通じて初の甲子園制覇は成らなかった。　

　決めにいったフォークに、バットがくるりと回った。地鳴りのような歓声の中で、エース・高橋光投手が両腕を突き上げると、先輩たちが飛びついてきた。５試合続いた自責点ゼロは、決勝でとうとう途切れたが、２年生ながら背番号１の重責を背負って優勝に導いた。

　「最後は三振で決めようと思った。スタミナが足りなくて苦しかったけど、なんとか粘ることができた。ここまで来るなんて奇跡のような気がする」と目を潤ませた。

　連日３５度を超える猛暑の中で全６試合に登板。準々決勝の救援５イニング以外は先発完投。１人で６８７球を投げ抜いた。ただ、体は限界を迎えていた。実は前日（２１日）、下痢など熱中症の症状を発症。病院には行かず部屋で静養したが、「こんなに体が重いのは初めて」という状態で、この日の試合中も腹痛に襲われ、閉会式直後はトイレに駆け込んだという。

　それでもマウンドでは踏ん張った。４回、失策絡みで一気に２失点し、自責点ゼロ優勝の偉業が消えた。さらに２死満塁から右前打を打たれて３点目が入った時は一瞬「もう駄目か」と弱気になった。

　だが直後の５回、先輩たちが執念の猛攻で同点に追い付いてくれた。このとき「自分は何をしていたんだ」と覚醒。エンジンを再点火し、５回以降は散発２安打無失点。最後の打者にこの日最速１４１キロをマークするなど、力を出し尽くした。

　前橋より北へ約６０キロ、山間部にある沼田市利根町に実家があり、子どものころは祖父が営むリンゴ園や野山を駆けまわり、近所の栗原川でヤマメをもりで突いて捕ったという。母・尋美さん（４０）が「怖がりでジェットコースターは乗れないし、１人で留守番できなかった」という少年は、済美・安楽や明徳義塾・岸ら２年生エースの活躍が目立った今大会の主役にまで成長した。

　心残りは、最後の決め球が「球威がなくなっていたので、ストレートで勝負できなかった」ことと、防御率ゼロで抑えきれなかったこと。

　しかし、まだあと１年ある。「もっと成長して、最後にストレートで押して三振を取れるような、安楽を超えたと言われるような投手になって甲子園に帰ってきたい」。勝ってなお、前を向いていた。　（竹村和佳子）