前橋育英ミラクル４強　９回２死から同点、１０回サヨナラ

　初出場の前橋育英（群馬）が劇的勝利で４強進出を決めた。９回２死走者なしから同点に追いつき、延長１０回にサヨナラで常総学院（茨城）に勝った。延岡学園（宮崎）も富山第一に延長１１回サヨナラ勝ち。花巻東（岩手）は５−４で鳴門（徳島）に勝ち、２００９年以来４年ぶりの４強入り。日大山形は４−３で明徳義塾（高知）を破り県勢初の準決勝進出。東北勢の４強２校は２４年ぶり。アルプス席に岩手を舞台にしたＮＨＫ連続テレビ小説「あまちゃん」のオープンニングテーマも流れる今夏、東北勢が「じぇじぇじぇ」な快進撃だ。

　中前で打球が弾むと、ベンチから前橋育英ナインが飛び出した。延長１０回１死二、三塁、土谷の中前打でサヨナラ勝ち。夏の甲子園初出場で初のベスト４進出を決めた一戦は、実にミラクルで劇的。９回２死走者なしから２点差を追いつき、延長戦を制した。「正直驚いてる。こんな展開になるとは思わなかった。選手たちは不思議な力を持っているのかな」。荒井直樹監督（４８）はナインの粘りをたたえた。

　９回に同点打を放ったのは３完投、自責点ゼロでチームを引っ張ってきた２年生エース・高橋光成（こうな）投手。この回の攻撃前、常総学院の飯田が右足にけいれんを起こし２球で降板。それでも２死走者なしと追い込まれたが、ここでドラマが起こった。小川は二塁正面へのゴロ。万事休すと思いきや、二塁手がお手玉して出塁。板垣がつないだチャンスで、高橋光が右中間への同点三塁打を放った。

　運もあったが、その運を結果に変えたのは実力だ。２点リードされた６回から救援登板。５イニングで１０三振を奪って流れを呼び込んだ。投打で劇的勝利に導いた右腕は「絶対負けないという強い気持ちだけでいった。４強なんて信じられない」と、無邪気に大喜びした。

　苦しいマウンドだった。連日３５度を超える酷暑の中での連投で右肘に張りが出ており６回は直球が１３０キロ台半ば。「思いっきり投げても球速が全然出なかった」。だが７回２死満塁の打席で空振り三振すると、悔しさからか直後の８回は急に球威がアップ。２死満塁で相手エース・飯田に打席が回ると、この日最速の１４５キロ直球で見逃し三振に仕留めた。

　４強に残った高校は、どこが勝っても甲子園初優勝のフレッシュな顔触れ。「ここまで来たら優勝したい」。この勢いで、一気に頂点に駆け上がる。　（竹村和佳子）