近畿の強豪校が全滅…甲子園“ドーナツ化現象”のカラクリ

(写真：ゲンダイネット)

＜センバツに続き、ベスト８に近畿勢ゼロ＞

　近畿勢が甲子園強豪と言われたのも昔の話だ――。１９日に４強が出揃った夏の甲子園大会は、日大山形、花巻東（岩手）の東北勢２校と九州の延岡学園（宮崎）、関東の前橋育英（群馬）が勝ち上がった。

　ベスト８の時点でも東北と関東、四国から２校ずつ、北信越と九州からそれぞれ１校だったが、センバツに続いて、近畿勢が２大会連続で１校もベスト８にさえ残れなかったことに「なぜ？」の声があがっている。

　近畿地方といえばＰＬ学園（大阪）をはじめ、履正社（大阪）、報徳学園（兵庫）、智弁和歌山（和歌山）など、甲子園強豪校の本場だった。それに比べ、かつて甲子園弱小地方と呼ばれた東北勢が２校がベスト４入り。負けたとはいえ、初出場の弘前学院聖愛（青森）もベスト１６入りした。

　なぜ、甲子園で“ドーナツ化現象”が起きているのか。スポーツライターの美山和也氏はこう言う。

「まず言えるのが、地方のレベルが上がっていることでしょう。昔は中学の硬式野球といえばボーイズリーグを中心とした大阪が強かったが、最近はそうとは限らない。硬式野球チームも、以前よりは全国に増えていますからね。それに加え、ボーイズの子は身近な強豪校よりも、遠くでもレギュラーになれる学校を選ぶことが多い」

　しかも、近年は近畿地区からの野球留学にも変化が生じているという。あるシニア関係者は「近畿で最も多く選手を他県に供給していたのが大阪ですが」とこう続ける。

「少し前までの大阪は履正社やＰＬなどが群雄割拠していましたが、近年は大阪桐蔭の１強時代。確かに大阪でも一握りのトップ選手は大阪桐蔭に進学するが、そうでない中学生は『甲子園に出るためには他県に行くしかない』と地方に流れる。しかし、ここで問題なのが、中３の時点では強豪校の眼鏡にかなわなくても、高校で伸びる選手もいるということです。駒大苫小牧（北海道）に進学した楽天の田中がいい例でしょう。大阪で複数校が拮抗していれば県内に残ったはずの子が、地方で開花する例はたくさんある。逆に中３では群を抜いていても、高校で伸びない選手もいますからね」

　大阪のボーイズやシニアの監督の中には、なるべく多くの教え子を甲子園に出場させるため、同じ地域に偏らないよう全国各地に振り分ける者もいるという。近畿勢の凋落は決して偶然ではない。