日光猿軍団、今年限りで解散　人間でいえば平均年齢６０～７０代

お茶の間でも大人気だった間中校長率いる日光猿軍団（写真は１９９２年）

　「お猿の学校」などの芸で人気の「日光猿軍団」（栃木県日光市）が今年限りで解散することが１６日、分かった。１９９２年に結成された猿軍団の現在の平均年齢は２０代後半で、人間でいえば６０～７０代に相当するという。校長の間中敏雄さん（６５）は「アイツらもそろそろ（人間なら）年金生活者。悲しいけど、ゆっくりさせてやることにしました」と、しみじみ話した。

　約２０匹の猿たちが、間中校長の授業を受けながら見せる曲芸は、テレビのバラエティー番組にも登場するほどの大人気となり、オープンからの３年間は年間１００万人が来場。間中さんは「１日８回の公演で、毎回１５００人満席でしたから。１日２回の今とは違う活気がありましたね」と振り返った。

　転機となったのは東日本大震災だ。調教技術を学ぶために中国や韓国から来ていたスタッフが東京電力福島第１原発の事故以降、こぞって帰国。最盛期に２５人いたスタッフは、間中さんを入れて３人に激減。清子夫人らと劇場を開設した当初のスタッフ数に戻ってしまった。

　現在、猿は２８匹所属。６歳の青年猿もいるが、最古参のポン太は３０歳で、人間なら９０歳だ。補聴器をつけながらの円熟の演技で人気だが、校長の目からは衰えも隠せなくなってきた。

　「お猿の卒業式」は、今年の大みそかになる見込み。“生徒たち”は知っているのか。「公演の定休日が木曜だってことは皆知っているし、気づいているかもねえ。オレに気遣って知らないふりをしてるのかも」と間中さん。卒業後の猿たちには、間中さんが所有するオートキャンプ場で伸び伸びと老後生活を送ってもらう予定。劇場施設は記念館として残す意向だ。

（2013年8月17日06時03分  スポーツ報知）

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