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「猿たちも年を取ったんですよ。もう２０代後半、人間でいえば７０～８０歳で高齢です。よくがんばってくれました。今、全部で３５匹いますが、公演できるのは１５匹。あとは…１１年に起きた東日本大震災ですね」

　未曽有の被害をもたらした３・１１が、まさかの後継者不足を招いたのだという。

「あれ以降、韓国、中国、台湾のスタッフ１５人ほどがみんな帰国してしまったんです。９０年代は日本人スタッフを含めて２５人ほどいたんですが、今は私を含め３人に激減。結成当初のスタッフ数に戻りました（苦笑い）。閉園の決断を下したのは、あの震災がきっかけです」

　来場客には少しずつ、閉園を伝えているものの「そんなこと言わないで、続けてくださいよ！」と涙ながらに懇願される日々が続いている。“引退”する猿たちは今後どうするのか。

「私は近くに山をいくつか買って所有している。猿たちは自然に帰そうかと思ってます。私らが食事だけあげれば、猿たちも“余生”をゆっくり過ごせる。私有地ですから、猿が誰かにさらわれることもない。“猿の楽園”みたいなもんですかね。園内には記念館を造って、猿たちを住まわせ、写真やモニュメントを展示して、お客さんに見てもらおうかと…」

　こう激白した間中氏は、一息ついて本音をこぼした。

「あぁ…疲れた。やり切った。人を笑わせることってホント大変なんですよね。今後はお客さんたちに自慢話したい。『昔はこんなに人気だったんだよ』って…」

　猿たちは最後までファンに笑顔を届け、表舞台から去る。

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