マー君は平成の神様　稲尾超えで日本新２１連勝

　楽天の田中が開幕１７連勝とした。８イニングを５安打１点に抑え、１０三振を奪った。打線は６回にマギーの適時二塁打で先制。１−１とされたが８回に銀次のソロと松井の犠飛で２点を挙げた。西武は序盤の好機を生かせず４連敗を喫した。

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　プロ１年生だった６年前、当時の野村監督から「神の子」と名付けられた右腕が、ついに「神様」を超えた。勝利の瞬間を見届けると、田中はベンチで両コブシを握った。楽天の絶対エースが８イニング１失点で開幕１７連勝。昨年８月２６日から２１連勝とし、「神様、仏様」と称された稲尾（西鉄）、松田（巨人）のプロ野球記録を塗り替えた。

　大記録の瞬間に居合わせた敵地のファンも熱狂する中で、田中だけは冷静だった。「カードの初戦をチーム全員で勝てたことが一番うれしい」。記録についての質問を重ねられても、「シーズンが終わったときに振り返りたいですね、ハイ」と苦笑いした。

　初回のピンチにすごみが凝縮されていた。先頭のヘルマンに安打を許し、続く渡辺直にはバスターを決められた。無死二、三塁。「１点もあげたくなかった」。外野飛球も許さない。内野ゴロ、三振、内野ゴロ。圧巻の投球だった。

　自軍が先制した直後に同点打を許したことが唯一の反省点。しかし、相手には決して主導権を渡さない。入団以来、西武ドームでは全回まで通算３勝５敗。１２球団の本拠地で唯一負け越している鬼門も突破した。

　「もう、アイツには称賛の言葉はないよ。言い尽くした」。神をも超えたエースには、星野監督もうなるしかない。「稲尾さんは鉄腕と呼ばれたもんな。マサヒロは何て呼べばいいんだ？　プラチナか」と笑った。

　単純な比較は難しい。ただ、松田と稲尾は救援勝利もあったが、田中はすべて先発で白星をつないできた。さらに指揮官はこれまでにも、「あの時代の打線は１、３、４番に注意すれば良かった。今は１番から９番まで本塁打を打てる」と話してきた。投手出身だからこそ、この偉業を半端な言葉でたたえたくなかった。

　エースに導かれ、リーグ一番乗りで６０勝に到達した。球団初の優勝マジックは最短で１８日に点灯する。「シーズン終盤になって、すごく良い緊張感の中で試合をできていることが幸せ」と田中。前人未到の領域に入ったエースは、どこまでも走り続ける。　（井上学）