イチロー、日米４０００安打へ残り８　猛打賞でカウントダウン開始

　【ニューヨーク穐村賢】さあ、カウントダウンだ！　ヤンキースのイチロー外野手（３９）は９日（日本時間１０日）、地元でのタイガース戦に２番右翼でフル出場し、５打数３安打。９試合ぶり＆今季９度目の“猛打賞”で日米通算４０００安打まで残り８本に迫った。補強や主力の復帰もあってここ２試合は先発から外れたが、うっぷんを晴らすように守備でも超美技を披露。チームも負ければ勝率５割だったが、劇的なサヨナラ勝ちで連敗を止めた。いよいよ目前に迫った大記録。史上３人目となる４０００の大台へ、最強の安打製造機が加速する。

　３戦ぶりの先発に名を連ねたイチローが快音を連発した。１、３、７回とヒットを重ねること３回。日米通算４０００安打までの残りを、一気に一桁に減らす猛打賞だ。「どうってことないですけどね。全然（意識しないわけ）じゃないですけど、周りのテンションが僕にはわかりませんから」。大台について聞かれても本人のトーンは変わらず。だが、視界に入ったのは間違いない。日米通算３９９２安打。偉業へ、いよいよカウントダウンが始まった。

　過去の対戦成績で打率３割１分８厘と相性のいい相手先発ポーセロに対し、１、３回と連続の左前打。ともに外角の変化球をはじき返した。７回には左腕スマイリーに追い込まれてからの変化球を捉えて二遊間に緩いゴロ。俊足を生かして一塁を駆け抜けるイチローらしい一本で本数を重ねた。

　チームは７月にソリアーノを獲得し、主力のグランダーソンも故障から復帰。野手の層が厚くなり、イチローもここ１０試合で４度先発から外れた。それでも集中力は切らさず、代打で出番があればきっちり安打。そして久々の上位打線での先発が回ってくると、４安打を放った７月２８日以来の固め打ちで“うっぷん”を晴らしてみせた。

　この日は守備でも３回にカブレラの大飛球をスーパーキャッチ。フェンス際の打球に「駄目もと」で走り込み、最後は真横に大きく飛ぶようにしてグラブの土手で捕球した。普段ならケガのリスクを考えて激突前に体の力を抜くイチローも「あれは（脱力は）無理。力が入ってるし、瞬間的に息がしづらい感じだった」と衝突の激しさを表現。負ければ勝率５割に戻るところだっただけに「行くかどうか迷うけど、今のチーム状態がそうさせた」と目を光らせた。

　試合はイチローの気迫に応えるかのようにサヨナラ勝ち。連敗も４で止まった。大台へ残り「８」とし、ベテランの存在感を見せた夜。偉業に突き進む背番号３１が、まだまだ名門の推進力となる。