国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に物資を届ける無人補給機ＨＴＶ（愛称・こうのとり）４号機を搭載した国産大型ロケット「Ｈ２Ｂ」４号機は４日午前４時４８分、鹿児島県の種子島宇宙センターから打ち上げられた。約１５分後、こうのとりは予定の軌道に投入され、打ち上げは成功した。こうのとりは９日に高度約４００キロでＩＳＳに到着し、１０日にドッキングする予定。

　未明の空を、南東に向かってごう音と光を放ちながら全長５６メートルのＨ２Ｂが消えていった。

　Ｈ２Ｂは、Ｈ２Ａと並ぶ日本の主力ロケット。こうのとりの搭載を主目的に開発され、２００９年９月に１号機が打ち上げられた。過去３回の成功を受け、今回から、打ち上げ事業を宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）から、製造元の三菱重工業に移管していた。

　こうのとりには、▽ＩＳＳに滞在する宇宙飛行士の食料や衣類▽超小型人工衛星４基▽日本実験棟「きぼう」で使用する冷蔵・冷凍庫▽日本語で会話できるヒト型ロボット「キロボ」−−など計５．４トンを搭載した。

　こうのとりは、ＩＳＳで使用済みとなった廃棄物を積んだまま９月７日ごろ、大気圏に再突入して燃え尽きる予定。今回は初の試みとして、役目を終えた大型実験装置の廃棄も行う。

　Ｈ２Ｂの打ち上げは、４回連続の成功。ＪＡＸＡはこうのとりを７号機まで開発し、年１回のペースで打ち上げる計画。【津島史人、斎藤有香】