［科学］「こうのとり」載せ夜明けの空舞うＨ２Ｂ　「完璧な打ち上げ」と関係者（2013.8.4 13:33）

　空が明るくなり始めた４日午前４時４８分、轟音（ごうおん）とともに高さ５６．６メートルの巨体がゆっくりと上がり、閃光（せんこう）を放ちながら南東の空へ消えていった。闇の世を照らす光明のようで、神々しくさえ感じられた。

　国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に物資を運ぶ「こうのとり」４号機を搭載したＨ２Ｂロケット４号機が、鹿児島県の種子島宇宙センターから打ち上げられた。１５分後、こうのとりを第２段から分離。予定時間とのずれはわずか２秒で、ほぼ計画通りの飛行をこなし、日本の技術水準の高さを示した。

　分離の直後には、種子島上空をＩＳＳが真っすぐに通過する姿が目撃された。星のような白い点にしか見えないが、打ち上げ成功を祝福するかのような絶妙な“演出”だった。

　視察した山本一太宇宙政策担当相は会見で「天気がよく６分以上ロケットが見え、ラッキーだった。時間の正確さは世界にも例がない強みだ」と興奮気味に語った。

　Ｈ２Ｂの打ち上げ業務は宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）が行ってきたが、今回から三菱重工業に移管された。同社の関係者は「Ｈ２Ａと合わせて２０回連続成功の節目にふさわしい、実に美しく、完璧な打ち上げだった」と語り、しみじみと空を見上げた。

（草下健夫）