入江　２００メートル背泳ぎ４位でショック　引退示唆発言連発

　【バルセロナ（スペイン）工藤拓】入江、大ショック−。水泳の世界選手権第１４日は２日、当地で行われ、競泳男子２００メートル背泳ぎ決勝で、入江陵介（２３）＝イトマン東進＝が１分５５秒０７の４位に終わり、３大会連続のメダル獲得はならなかった。萩野公介（１８）＝東洋大＝は１分５５秒４３の５位。ライアン・ロクテ（２９）＝米国＝は１分５３秒７９で制した。１００メートルに続く４位となった入江は「引退の２文字がずっと頭にあった」と告白し、２０１６年リオデジャネイロ五輪出場を「今は考えられない」と話すなど動揺を隠せなかった。入江は３日の５０メートル背泳ぎを棄権した。

　不意に言葉を詰まらせた。

　「ずっと肩の痛みも取れなくて、泳ぎもはまらない状態でずっときて…」。入江は今にもあふれ出そうな涙をこらえつつ「コーチとぶつかることも多かったし、若い選手がいっぱい出てくる中で引き際を考えることも多かった。『引退』という２文字もずっと頭の中にあった」。ため込んでいた思いを吐き出した。

　昨年のロンドン五輪では３つのメダルを獲得した。「今まで一度も金メダルを取ったことがない。やっぱり金を取らないとエースじゃない」と自分に言い聞かせて臨んだ今大会。１００メートルの雪辱を期した２００メートル決勝は後半に加速し、手応えを感じた。ところが、ロクテは１秒以上前にゴールに届いていた。衝撃は大きかった。

　「エース入江」への期待と、勝てない現実のギャップ。その溝に、はまった。「金メダルを取らなきゃってずっと思い続けていて、ふたを開けてみれば取れない。ずっとその葛藤があった。ロンドンで辞めたいってすごく思っていた」。後ろ向きな言葉が口をついた。

　「チームチームって去年から言い過ぎている。自分の水泳なんでね。それをもっと追究してほしい」と平井コーチは言うが、本人は「正直、今はリオ（五輪）を考えられない」とうつむいた。

　気持ちの切り替えは、簡単にはいかないだろう。入江の前に、高い壁が立ちはだかっている。