棚橋　まさかの連敗　オガタも中邑も

　▽第２戦▽東京・後楽園ホール▽２０選手▽観衆２０１５人（超満員札止め）

　棚橋弘至（３６）、オカダ・カズチカ（２５）、中邑真輔（３３）の優勝候補３人が、前日に続いてそろって敗れ、各リーグ１位だけが決勝に進める得点争いは序盤戦から混沌（こんとん）としてきた。棚橋は伏兵・石井智宏（３７）に３カウントを奪われる大失態。オカダは後藤洋央紀（３４）に完敗し、中邑も鈴木みのる（４５）の術中にはまった。

　誰も予想しなかった結末に、超満員の観衆が絶句した。２度目の優勝を目指す棚橋が、初日に続いて連敗。しかも、相手はＶ候補の下馬評にまったく挙がっていない石井。ショックは大きい。

　石井は１７０センチ、１００キロと、ヘビー級の中では小柄。師匠の長州力ばりの突貫ファイトで人気があるが、これまでシングル、タッグとも目立ったタイトル歴はない。棚橋から見れば格下だ。だが、後楽園ホールでは不思議と好勝負を繰り広げており、この日も全１０試合のメーンイベントに抜てきされた。

　試合中、棚橋は何度も首をかしげた。ドラゴンスープレックスやスリングブレイドなど得意技を何度も成功させたが、３つ目のカウントが奪えない。フィニッシュ技のハイフライフロー（ダイビング・ボディープレス）は２度ともかわされた。すべての手を出し尽くしても勝てず、ぼうぜんとしたところに、石井オリジナルの豪快なパイルドライバー「石井ドリラー」を浴びて立ち上がれなくなった。

　大物食いに「当然の結果」と涼しい顔の石井に対し、棚橋は「調子は悪くない。集中力もある。どこかに突破口はあるはず」とだけ話して控室に消えた。決勝進出には最大で３敗程度まで許されるとみられているが、勝ちを計算できる相手に取りこぼしたことは大きい。３日の名古屋大会では、巨漢のデイビーボーイ・スミスＪｒ．（米国）と対戦する。３連敗なら早くも崖っぷちだ。　（大西洋和）