Ｈ２Ｂロケット４号機、４日早朝に打ち上げへ

　【高山裕喜】宇宙航空研究開発機構と三菱重工業は２日、Ｈ２Ｂロケット４号機を４日午前４時４８分に種子島宇宙センター（鹿児島県）から打ち上げると発表した。Ｈ２Ｂには無人補給船「こうのとり４号機」が積まれ、分離後に国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に向かう。

　Ｈ２Ｂは全長５７メートル、重さ５３１トンで、「こうのとり」を打ち上げるために開発された国産最大のロケット。Ｈ２Ａロケットをベースに開発された。エンジンはＨ２Ａが１基なのに対し、Ｈ２Ｂは２基積んで推力を高めている。２００９年以降、３回の打ち上げに成功し、今回から打ち上げ業務は三菱重工業に移管される。

　「こうのとり」は食糧や水など６トンの物資をＩＳＳに運ぶことができる。内部には、大気圧を保てるようにした区画があり、将来的には、大気圏に再突入して地球に帰還できるように改良したり、有人宇宙船に発展させたりする構想もある。