ソチ五輪で金メダルを目指すスキー・ジャンプ女子の高梨沙羅（１６＝クラレ）が、サマーＧＰ開幕戦（ドイツ）から帰国。同大会では最大のライバルで“もう１人のサラ”ことサラ・ヘンドリクソン（１８＝米国）が欠場したにもかかわらず、個人戦はまさかの２位。新たなライバルが次々に台頭する中、国内でも昨季高梨が２度負けた“陰の実力者”が再起に向けて動き出すなど、沙羅包囲網は国内外で着々と狭まっている。

　オフの間、重点的に取り組んだ着地時のテレマーク姿勢が乱れ２位。高梨は「練習不足」とミスを認め、８月３、４日に札幌で行われるサマージャンプ大会２連戦での挽回を誓った。

　とはいえ、テレマークは発展途上。改善の道は開けている。実際、混合団体戦では完璧とまではいかなかったものの、きっちり修正し優勝の原動力になった。むしろ問題はテレマークより高梨が個人戦で優勝をさらわれたことだろう。同大会は２月の世界選手権で優勝したヘンドリクソンが不在。昨季Ｗ杯総合覇者の高梨の独壇場となってもおかしくなかった。

　ところが、優勝したのは伏兵のアレクサンドラ・プレトリアス（１７＝カナダ）。彼女の実力は本物なのか…。小川孝博チーフコーチ（４７）は「このままいったら対抗馬になる」と大警戒する。ヘンドリクソン、欠場中のオーストリアのエース、ダニエラ・イラシュコ（２９）と合わせ「世界４強」にリストアップしたほどだ。

　特徴はムダのない空中姿勢。「体もそんなに大きくなくて体重も軽い選手なんですけど、落ちないというか、いいジャンプをしてます」（小川コーチ）。Ｗ杯は１０位が最高だが、“夏女”のイメージを一変させ五輪で大化けする可能性があるという。

　さらに国内にも強力なライバルがいる。岩渕香里（かおり＝２０、松本大）が７月からジャンプ練習を再開。８月下旬から９月上旬の大会出場に向け、順調な調整を続けているという。

　昨年はサマージャンプで高梨を２度抑えて優勝した実力の持ち主。同９月の練習中に両足の前十字靱帯を断裂し、現在は長野・飯山のミディアムヒルで試運転をしている状態だが「遠くに飛びたい気持ちが出てきた」（関係者）と気持ちに火が付いているという。３度の手術を乗り越えた美女ジャンパーは、ソチ五輪をはっきりと視界に定めている。

　ほかにも、オーストリアの超新星で“第三のサラ”こと、チアラ・ヘルツル（１６）も控える。高梨は国内外から追われる立場になっているのは間違いない。