和田監督「開き直って」ロード出発

＜阪神４－６中日＞◇１日◇甲子園

　奇跡起こせ！　巨人にかみつけ！　気分よくロードに旅立ちたかった甲子園で悪夢の逆転負け。６回に継投策が完全に裏目で、中日の１９歳高橋周に逆転満塁弾を浴びてしまった。ゲリラ豪雨に見舞われたようにズタボロの和田阪神は、巨人と７・５ゲーム差。逆転優勝には絶望的なビハインドも、夏の長旅はまず東京ドームから。勝ち続ければ、ミラクルロードが開かれる。

　涙雨だった。９回、阪神ナインが守りにつくのを待っていたかのように、空から雨粒が降ってきた。連日満員だった虎党の気持ちか、はたまたこの日「８９歳」になった聖地の叫びか…。再び甲子園に戻ってくるのは３０日の広島戦。１カ月にも及ぶ長期ロード前のラストゲームは、悲しいかな完敗だった。

　負けても戦いは続く。試合前に「勝ってロードに行きたい」と意気込んでいた虎将は、前を向いていた。ズルズルと後退するわけにはいかない。ファンに頭を下げつつ、出てきたのはネバーギブアップ宣言だった。

　和田監督　（巨人と）ある程度の差が開いたので、開き直って乗り込むしかない。この６試合、ロードに出る前に本当にたくさん（観衆が）入ったのに、なかなか喜ばせて帰らせることができなかった。明日からだね。しっかり前を向いて。まだまだ、という気持ちで頑張ります。

　投打がかみ合わなかった。球宴明けから湿る打線は、コツコツと４点を奪った。３回無死で大和が初球から二塁へ走れば、４回１死一塁では藤井彰が２度目のランエンドヒットを成功させた。泥臭い当たりでも懸命に走り、動いて点を取った。ナインもベンチも勝利への執念を見せた。

　暗転したのは、指揮官が「６回ね」という継投策だった。打たれたのなら納得がいく。逆転を許したのは、勝負から逃げるかのように見えた四球からだった。

　中西投手コーチ　誤算だ。（ベンチに）７枚入れているから、駒を信用しないと。その信頼に西村が応えられなかった。四球、四球じゃ話にならん。

　６回１死。好救援の左腕筒井を西村憲投手（２６）に代えた。故障から復活した右腕は、今季３試合目だった。和田の左前打から平田、クラークに連続四球。１死も取れず、満塁にして降板した。直後に４番手加藤康介投手（３５）は、高橋周にバックスクリーンに放り込まれた。前日の西川に続いて、高卒２年目の若武者に手痛くやられた。「西村でなく松田」「クラークに左」の声に、指揮官は静かにうなずくしかなかった。

　和田監督　結果を見れば、いろんなやり方がある。こっちは、その時それが一番だと思ってやっている。西村は修羅場をくぐっている投手なんで。全体的にリリーフ陣が疲れてきているので、ここをしのがないと。流れも来てないし、ここが踏ん張りどころやね。

　首位巨人はサヨナラ勝ちした。ゲーム差は７・５に広がった。今日２日からの巨人３連戦で２敗すれば自力優勝が消滅、宿敵にマジック４３が点灯する。７月６日から２桁を誇っていた貯金も９まで減った。懐は寂しくなった。数字も逆転優勝に絶望的かもしれない。ただ、ここで諦めてはペナントレースの灯が消える。苦しすぎる旅立ちにも、和田監督の目は死んでいなかった。【近間康隆】

　▼阪神が連敗、巨人は６連勝となり、ゲーム差が今季最大の７・５になった。阪神がリーグ優勝した５シーズンのうち、最大ゲーム差を逆転したのは６４年の６・５差。数字上は、デッドラインを越えてしまった。だが近年では落合中日が１０年に首位巨人との８ゲーム差を逆転して優勝。１１年にはヤクルトとの１０ゲーム差を逆転して連覇した例がある。

　▼今日からの直接対決３連戦で巨人が２勝すれば、阪神の自力優勝の可能性は消滅し、巨人に優勝マジックが点灯する。最短は３日で、巨人が連勝すればＭ４３が出る。

　［2013年8月2日11時8分　紙面から］