【ソフトＢ】斉藤和巳「悔いしかない」現役復帰断念、３１日退団

退団への経緯を涙を流しながら話す斉藤

　３軍リハビリ担当コーチの肩書で右肩故障からの現役復帰を目指していたソフトバンク・斉藤和巳投手（３５）が２９日、復帰断念を福岡市内で発表した。３１日で退団する。

　負けないエース右腕がついに、背番号「６６」に別れを告げた。０８年以降の６年間、土にまみれ復活への道を模索し続けてきた斉藤は、真っ黒に日焼けした顔で「復帰に向けてのリハビリを終了することを報告します」と切り出し、「悔いが残るというか悔いしかない」と波乱万丈の野球人生を涙ながらに振り返った。

　１５０キロ超の直球と１４０キロ台中盤の高速フォークを武器にした斉藤コーチは、０３年（２０勝）、０６年（１８勝）と２度の沢村賞を受賞。０５年には開幕から１５連勝を飾るなど、通算７９勝ながら勝率は７割７分５厘。「負けない投手」が代名詞だった。

　一方で右肩痛に苦しめられ、実戦登板は０７年が最後。０８、１０年と２度の右肩腱板（けんばん）修復手術を受け、１１年からは支配下選手登録を外れコーチの肩書で復帰を目指したが、傷が癒えることはなかった。

　支配下登録期限の３１日を決断のタイミングと考えていたといい「（１軍の戦力になる）イメージがこの１、２か月、特に今月に入ってからできなくなっていた」。先週中に王会長、秋山監督らには引退を伝えたが、前日の２８日まで福岡・西戸崎でリハビリ組と一緒に汗を流し、ブルペンで４０球を投げていた。最後まで奇跡を祈っていた。

　１１年１２月に結婚した紗衣夫人（タレントのスザンヌ）のことを問われると「嫌な思いをしたかも知れないと思うと、胸が痛い。その人たちのためにもマウンドに上がりたかった」と、大粒の涙を流した斉藤。今後は本格的な指導者としての復帰が期待されるが「正直、まだ何も頭に浮かんでこない。自分にできることは何かを考えていきたい」と話すにとどめた。

　◆斉藤　和巳（さいとう・かずみ）１９７７年１１月３０日、京都府生まれ。３５歳。南京都高（現・京都広学館）から９５年ドラフト１位でダイエー（現ソフトバンク）入団。０３年に２０勝３敗で最多勝、最優秀防御率、最優秀投手、沢村賞。０６年にも１８勝を挙げ、最多勝など投手４冠で２度目の沢村賞。その後は右肩故障に苦しみ、１０年を最後に自由契約。リハビリ担当コーチを務めながら再起を図っていた。１９２センチ、９６キロ。右投右打。妻はタレントのスザンヌ（紗衣夫人）。