Ｊ３参戦への第１段階となるＪリーグへの準加盟を申請せず、ＪＦＬ残留の道を選んだのは６クラブ。このうち、ホンダ、ソニー仙台、ホンダロック、佐川印刷の４クラブは社員が仕事と両立しながらプレーする「企業チーム」。横河武蔵野とＨＯＹＯ大分は現在はクラブの運営母体をＮＰＯ法人化している「元企業チーム」だ。

　昨季限りで佐川急便が運営する佐川滋賀ＦＣが活動停止し、企業スポーツ衰退の波はＪＦＬにも無縁ではない。そんな中で持ち上がったＪ３構想。サッカー界には企業の撤退を懸念する声が上がった。ＪＦＬの加藤桂三専務理事は「実質４部リーグとなって注目度の低下が見込まれることが、サッカーをやめる理由になるのではと心配し、感触を確かめに回った」と明かす。

　だが、それは杞憂（きゆう）だった。ソニー仙台の鈴木登之和（としかず）理事は「注目度はそれほど重要視していない。社員に一体感を与え、地域に支持されることに存在意義がある」と強調する。ソニー仙台は、２０１１年の東日本大震災で工場が甚大な被害を受け、一時休部を余儀なくされ、選手たちも「もう廃部でも仕方ない」と覚悟したというが、シーズン途中から活動を再開した。鈴木理事は「選手は自然に避難所を回り、ボールを蹴って子どもに寄り添った。そうした積み重ねがあるから社員の理解もあり、廃部の声は今も出てこない」と言う。

　■プロに勝てる力を

　浜松市にある「アマチュアの雄」ホンダ。選手全員が社員で午前は仕事、午後から練習に励む。現行のＪＦＬで優勝４回、０７年の天皇杯ではＪの３クラブを撃破してベスト８進出。１９９７年にＪリーグを目指したが「二輪、四輪などに専念する」（五味裕司運営委員）という会社の方針で断念した。求められるのはソニー仙台と同様、従業員の士気高揚や地域貢献だが、ＧＫの中村元は「Ｊリーグにあがらなくてもプロになるチームに勝てるのを見せたい」とプライドをのぞかせる。

　■サッカーに変わりない

　東京都武蔵野市に本拠を置く横河武蔵野。選手の約半数は同社社員だが、残りは学生やスポンサーに仕事の提供を受け働く選手だ。

　「白でも黒でもないグレー」。依田博樹強化担当は将来のＪリーグ参戦についてこう表現する。今年はＪは狙わない。Ｊに昇格した多くのクラブが財政などで苦しむのが聞こえるから、今できることをやる。それは育成。「下部組織でサッカーを教えることで地域貢献する。そこからトップにあがる選手もいる。トップで力をつけてＪのクラブへ移籍することもある。我々が生きていく道はそこしかない」