光があるとすれば、普通列車の利用も伸びている点だ。１２年度の１日平均利用客は３０８０人と、開業時の想定（２９２４人）をわずかながら上回った。同社は、十日町市内を中心に行われる大地の芸術祭、０９年度から導入された高校の全県一区制が呼び水となったが、通勤通学列車のダイヤの見直しも奏功したとみる。

　「はくたか」の穴を埋めるまでには及ばないまでも、沿線自治体や住民に今後「マイレール」の意識が高まるかが、経営安定のカギになりそうだ。

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　■ことば

　◇ほくほく線

　六日町（南魚沼市）−犀潟（上越市）間の５９・５キロ。当初は国鉄新線として１９６８年８月に着工したが、国鉄経営再建促進特別措置法により、８０年に工事が中断した。しかし、豪雪地帯の魚沼、頸城地域の生活基盤を維持するうえで重要な路線だとして８４年８月、県と関係１７市町村（当時）、民間企業など１３団体が出資して第三セクター「北越急行株式会社」を設立。８５年３月に工事を再開、９７年３月２２日に開業した。