松井氏（右）とペドロ・マルティネスの対決（２００３年７月、ヤンキースタジアム）

「ＮＨＫ　ＢＳ１」が中継したメジャーのオールスター戦でゲスト解説を務めた松井秀喜氏が「最高の投手」として何度も名前を挙げたのは、レッドソックスの特別ＧＭ補佐ペドロ・マルティネス氏（４１）だった。公式戦では２８打数４安打、打率１割４分３厘、１本塁打、１打点の“天敵”だ。

　マルティネス氏は「彼がそう言ってくれたことをとても誇りに思う。私も彼にはとても大きなリスペクトを持っている。静かなるプロフェッショナルで、とても勝負強い打者だった。ヒデキと初めて対戦したのは１９９６年の日米野球だった。『ゴジラ』『ゴジラ』って、周囲が騒いでいたのが印象に残っている」と振り返る。

　松井氏がヤンキースに移籍した２００３年、シーズンは１０打数無安打と抑えたが、ア・リーグ優勝決定シリーズでは痛打された。第３戦で２―２の４回無死一、三塁で勝ち越し適時打を許し、第７戦ではレッドソックスが２点リードした８回一死一塁で右翼線へ二塁打を打たれ、続くポサダに同点打を浴びて降板した。試合は延長１１回、ブーンのサヨナラ弾でヤ軍が勝った。

　マルティネス氏は松井氏の成長を感じたという。

「彼はいつも勝負強かった。とても気を付けなければならない打者。試合の流れが変わりそうな場面で、必ずといっていいほど打席には彼が立っている。それこそ、彼が持つ運なのだと思う。打席の中で、次の一球に集中する姿はとても印象的だ。彼のアプローチは、他の打者とは違っていた。また、公式戦とポストシーズンでは、彼のレベルはさらに上がっていた」

　そして、松井氏がＭＶＰに輝いた０９年のワールドシリーズ。第２戦で決勝アーチを含む２打数２安打１打点、第６戦では２回に先制２ランを許し、３回は中前に２点適時打された。マルティネス氏にとっては消し去りたい屈辱の記憶だろう。

　しかし、マルティネス氏は笑みを浮かべてこう話した。

「彼は私をまさに打ちのめし、全てを台無しにしてくれた。でもいいんだ。私は脱帽しなければならなかったが、それもゲームの一部分だったのだ。彼との真剣勝負は、今思えばとても楽しいものだった。私はいいピッチングをしたし、ここなら打てないだろうと思って投げたボールでも、彼は打った。とても誇りに思う」

　マルティネス氏という高い壁が存在したからこそ、松井氏はメジャーで成長できた。