青木、シーズン２００安打へ加速　７戦連続安打、今季３４度目マルチ

　シーズン２００安打へ、ブルワーズの青木宣親外野手（３１）が再加速した。２６日（日本時間２７日）、敵地デンバーでのロッキーズ戦で２番右翼でフル出場。４打数２安打と連続試合安打を７に伸ばした。７月のマルチ安打は１０度目で、月間２９安打目。自身３度目の月間３０安打到達は確実で、残り６試合で今年５月にマークした最多３７安打も更新する勢いだ。地区最下位に低迷するチームは、薬物規定違反で出場停止処分となったライアン・ブラウン外野手（２９）余波もあって大敗。無気力状態に陥っているが、目標の２００安打に向けて青木の孤軍奮闘が続く。

　イチローに続く日本人２人目の大台へ、青木が勢いを増してきた。１回１死から相手先発、右腕チャットウッドの９３マイル（約１５０キロ）の真ん中高め直球を中前へはじき返すと、６回無死二塁では外のカーブにうまく合わせて左前へ。二塁走者をかえし、共同電などによると、「直球もカーブも打てた。感触のいい打席が増えている」と納得顔。７月だけで１０度目、今季３４度目のマルチ安打。７試合連続安打と好調なバットに、背番号７は大きくうなずいた。

　４打数２安打１打点の数字以上に手応えを感じている。３回の第２打席は三塁正面だったが、鋭い当たり。８回の無死一塁の第４打席も一塁走者が二塁で封殺されたが、走者がいなければ遊撃への内野安打になるタイミングだった。守備でも５回２死一、三塁で右前に落ちそうな打球はスライディングキャッチ。「凡打の内容にも納得している。いい動きができている」と振り返った。

　メジャー１年目の昨季はこの時期に疲労が蓄積。７月は月間打率２割６分と落ち込んだ。だが、「体力もついたし、慣れた部分もある」という今季はここに来て加速。７月はまだ６試合を残しているが、既に２９安打と自身３度目の月間３０安打に王手。月間打率も３割３分７厘で、今年５月にマークした自身の月間最多となる３７安打も超えそうな勢いを見せている。

　チームは地区最下位に低迷。追い打ちをかけるように主砲ブラウンが出場停止処分となった。ベンチ内には虚無感が漂い、この日も緩慢な動きが続出して大敗。完全に無気力状態に陥っているが、その中で気を吐いているのがリーグ最多の１２７安打を放っているセグラ遊撃手と青木だ。

　「毎日一生懸命やるのが僕らの仕事。集中力を切らさずにやっていく。自分を信じてやっていく」。目標に掲げるシーズン２００安打には、残り６０試合で８６安打。簡単ではない。でも不可能でもない。プロの誇りと自覚を胸に、青木が最後までベストを尽くす。