黒田、日本人初４年連続２桁勝利　６回続投指示に「グッときた」

　日本人右腕２人がそろって２桁勝利に到達した。ヤンキースの黒田博樹投手（３８）は２５日（日本時間２６日）、敵地でのレンジャーズ戦に先発し、７イニングを６安打無失点。粘りの投球で今季１０勝目（６敗）を挙げ、野茂英雄も果たせなかった日本人初の４年連続２桁勝利を達成した。一方、マリナーズの岩隈久志投手（３２）は地元でのツインズ戦に先発。６イニングを４安打無失点で、メジャー２年目で初の１０勝目（４敗）を挙げた。岩隈はこれでツインズ戦４戦４勝、いまだ自責０と無敵状態。エースとしてチームを支える２人が、まだまだ勝ち星を重ねていく。

　物静かな男が珍しくガッツポーズを見せた。１点リードの６回２死一、三塁。この日迎えた最大のピンチで、ジラルディ監督がマウンドに向かう。交代か…と思いきや、指揮官は黒田のスタミナだけ確認してベンチへ戻った。「グッとくるものがあった。意地でも０点に抑えたいと思った」。続投指令に奮い立つと、５番ピアジンスキーの打球は左翼への痛烈なライナー。これを左翼手ウェルズがスライディングで好捕し、右腕は思わず拳を握りしめた。

　耐えてしのいだ。シンカーに本来の切れがなく、「（最初から）苦しいピッチングになるなと思っていた」。相手先発ホランドも５回まで無失点と好投。気温３５度の中、１球も気の抜けない展開で支えになったのは精神力と投球術だ。「打たれたくない気持ちが強かった。配球とコンビネーションでなんとかしのげた」。細心の投球で７イニングを投げ抜き、「野球の神様がいるのかな」と笑った。

　メジャーでは日本人初となる４年連続２桁勝利。「雲の上の存在」と尊敬する野茂英雄の３年連続（１９９５〜９７年、２００１〜０３年）を上回った。「今までたくさんの素晴らしい投手が（米国に）来てる中で、初めてっていうのは素直にうれしい。すごく光栄なこと」。けがなく、常にローテーションを守り続けないと手にできない勲章に手放しで喜んだが、ベテラン右腕に「慢心」の２文字はない。

　「ここ何年間かは楽して勝った試合はほとんどない。去年からこのユニホームを着て、結果を残さないといけないというプレッシャーを感じている」。ドジャース時代から援護の少なさに苦しみ、昨季からは名門ヤンキースの看板を背負う。そんな重圧と戦いながら、防御率は２・５１と再びリーグ２位に浮上。「次の登板に向けて調整して、いいピッチングをするだけ」。一戦一戦に真摯（しんし）に取り組む“仕事人”。衰え知らずの３８歳は、今後も黙々と腕を振る。　（アーリントン穐村賢）