【名物アナ山下末則のスポーツ末広がり】Ｖ奪回を目指すソフトバンクは前半戦を終えて４０勝４２敗１分け。チーム打率はリーグ１位、防御率も３・３５で同３位と健闘しているが、２年連続となる負け越しターン。秋山監督にとっては、誤算続きの８３試合だったのではないだろうか。

　開幕前には、先発ローテの６人枠に入るのもシ烈を極めた。しかし、シーズンが始まると大隣をはじめとして故障者が続出。比較的コンスタントにローテーションを守ったのは、摂津と帆足の２人だけだった。

　ブルペンもしかり。千賀の台頭こそあったものの、森福の不調に五十嵐の出遅れ。ファルケンボーグは度重なる故障で計算が立たなかった。勝利の方程式の一角を担っていた岩崎も７月に入って先発に回り、台所事情は火の車となった。１点差ゲームでリーグワーストの７勝１４敗という数字がチーム事情を如実に表している。

　前半戦終盤には、守備の乱れも目に付いた。実際に失策数はオリックスと並んでリーグワーストの５１個。これでは競り勝てるはずもなかった。

　元巨人の篠塚和典氏は「プロ野球選手がレギュラーポジションを獲得する第一歩は守りです。守りが安定しないと監督は使いません。守って球際に強くなることが勝利に結びつく」という持論を持っている。それに当てはまるのが今年のロッテだ。

　開幕前の下馬評は決して高くなかったが、ゴールデンウイーク明けの５月９日に首位に立つと、そのまま快走。ここへきて、へばりが見えてきたものの、首位の楽天とはわずか２ゲーム差だ。１点差試合では１６勝６敗と圧倒的な強さを誇り、逆転勝ちもリーグでダントツの２０試合。伊東監督は「いつもギリギリ、いっぱいいっぱいですよ」と謙遜するが、粘り強い全員野球ができている間は大崩れすることもないだろう。

　ロッテに完敗した前半戦の最終戦後、秋山監督は後半戦に向けて「もう１回、プロに入った時の気持ちを思い出せ！」とミーティングで語った。私には「これまで以上に必死に球に食らいつき、粘り強く守り、球際の勝負に挑め」とのゲキに聞こえた。

☆やました・すえのり＝１９４８年３月１４日生まれ。福岡県北九州市出身。宮崎放送を経て、８１年に日本テレビ入社。巨人戦実況を中心に、スポーツアナウンサーとして活躍。テレビ野球中継初の槙原投手の完全試合を実況したことでも有名。箱根駅伝のメーンアナウンサーを８年間務め、陸上競技にも精通している。０８年に日テレを退社。現在はフリーアナウンサーとしてソフトバンク戦や海外ゴルフの実況で活躍するかたわら、ビジネスマン研修会社を経営している。