サヨナラ打の山下を囲むナイン

【夏の全国高校野球】第９５回全国高校野球選手権大会の地方大会は２３日、４大会で決勝が行われ、鹿児島では樟南が鹿児島実業との名門対決に4-3でサヨナラ勝ち。４年ぶり１８度目の甲子園出場を決めた。

　３ー３の同点で迎えた９回二死二、三塁。樟南はエースで７番の山下が三塁強襲の適時内野安打を放ち、サヨナラ勝ちで４年ぶり１８度目の夢舞台進出を決めた。

　１点を追う６回には２番・熊迫の左前打に相手の失策も絡み、２点をもぎとって逆転に成功。これで流れをつかんだと思われたが、７回に同点とされた。だが、土壇場で勝負強さを見せつけた。名門校同志の激戦に勝ち抜いた山之口監督は「相手に打たれても、こちらもいいところで打てたのが良かったと思います」と笑顔で振り返った。

　勝利への劇打を放った山下は投げても３失点と粘りを見せた。１６６センチ、６１キロと選手としては小柄で、直球の最速は１３５キロと決して速くはない。それでも、切れのあるカーブやスライダー、スクリューなど多彩な変化球を操り、鹿児島実打線にビッグイニングを許さなかった。

　山下と捕手で主将の緒方は福岡の少年野球チームに所属していた中学１年のときからバッテリーを組んでいる。高校進学の際には別の学校に行くつもりだったが、最終的には緒方に影響される形で、樟南進学を決めたという。

　寮ではずっと同室で、いつも隣のベッドで寝ているが、実は「野球以外ではほとんど話をしないんです」（緒方）。出身中学が違うということもあり、野球以外での共通の話題はほとんどないそうで、緒方は「普段あまりに話をしないので芸人のコンビみたいって言われます」と笑う。

　いったんグラウンドに立てば、長年連れ添った夫婦のような“あうんの呼吸”で抜群のコンビネーションを見せる。山下は「緒方がサインを出す前からなんとなく次のサインはわかります」という。最強のパートナーを見つけた２人が甲子園でも快進撃を起こす。