豊田　Ａ代表で「はい上がる！」　でっかいストライカー躍動

　【ソウル占部哲也】東アジア・カップに出場する日本代表が１９日、坡州ナショナルフットボールセンターで初練習を行った。２１日の中国戦に向け、Ａ代表初選出の鳥栖ＦＷ豊田陽平（２８）が持ち味をアピール。今や日本代表の大黒柱に成長したＣＳＫＡ・本田圭佑（２７）の１年先輩で、苦労に苦労を重ねてここまでたどり着いた。「はい上がってやる！」という思いを胸に“最強ストライカー”が生き残りを懸ける。

　一目でわかる。胸板は分厚く、太く、でかい。豊田陽平。２８歳。戦術練習で１トップの位置に入ると、１人だけラグビー選手が交ざったかのようだった。異質のストライカーは、夕闇に暮れる中で目を光らせた。

　「緊張ばかりしていられない。チャンスは少ない」

　来年のＷ杯に残された椅子はごくわずか。Ｊ２からのし上がり、日本代表まで登り詰めた男の言葉は重かった。２００８年の北京五輪に出場し、唯一の得点を挙げた。しかし、出世しなかった。本田、長友ら北京五輪世代が次々と代表に定着するのを見届ける５年間だった。豊田は言葉に熱を込めて言う。

　「（北京世代が先を行き）悔しい部分もあったし、はい上がってやろうという気持ちは持ち続けていた」

　１１年にＪ２で２３得点を決め得点王に輝くと、翌１２年にはＪ１で１９点をたたき出した。しかも、前線からの猛烈な守備を敢行した上での数字だった。そして、今季もチームが１５位に沈む中、すでに１２点。たたき上げの嗅覚。どう猛な１８５センチのハンターは、わずかな好機を逃さない。

　この日の練習で１トップの座は、柿谷と競うことに。しかし、気後れはしない。「代表のやり方もあるけど、自分の得意な形に持っていく。考えながら自分を出していきたい」。丸太のように太く、たくましい両脚から生み出される跳躍力が、殺傷能力の高いヘディングを雄弁に語っていた。