リベラが最後の球宴でＭＶＰ　抑え投手初＆史上最年長受賞の快挙

　【ニューヨーク穐村賢】リベラ有終−。第８４回オールスター戦（球宴）は１６日（日本時間１７日）、当地のメッツ本拠地シティフィールドで行われ、今季限りでの現役引退を表明しているヤンキースの守護神、マリアノ・リベラ投手（４３）は３−０の８回に９番手で登板、１イニングを三者凡退に抑え、球宴出場１３回目にして初のＭＶＰに輝いた。抑え投手の受賞は史上初。試合はア・リーグが小刻みに加点し、１０投手による完封リレーもあって３−０でナ・リーグに快勝した。これで今年のワールドシリーズはア・リーグ優勝チーム本拠地での開幕となった。

　「リベラのための」とも称された球宴。主役の登場に８回は厳かなムードに包まれた。

　リベラ登板がアナウンスされる。だが、ア・リーグの選手は誰一人として守備位置に就こうとしない。ベンチ前に一列に整列すると、ある選手は帽子を取って左胸に当てる表敬ポーズ。ナ・リーグ（ナ軍）のベンチ前も同じ光景。観客とともに静かに“ラストダンス”の幕開けを待った。

　やがて本拠地ヤンキースタジアム以外ではかかることのないテーマ曲「エンター・サンドマン」が鳴り響く。重厚なリズムに合わせ、４３歳の生きる伝説がブルペンから姿を見せると、球場内のボルテージは最高潮となる。観客総立ちによる拍手喝采はしばらく鳴りやむことがなかった。

　前代未聞の演出で観客の視線を独り占めしたリベラは「最高だよ。ファンや選手たちが一緒になって迎えてくれた。泣きそうになったよ。何ごとにも代えがたい経験だ。このシーンを忘れることはない」と興奮気味にまくし立てた。

　投球は圧巻だった。先頭セグラからゴメスまでの全１６球が代名詞の宝刀・カットボール。この回を三者凡退に抑え、マウンドを降りた右腕に再び大歓声と拍手が降り注ぐ。ベンチに戻ると、チームメートが最敬礼でお出迎え。リベラもそのお礼とばかりに、メンバー一人一人を抱擁した。

　想定外の８回登板には理由があった。点差はわずか３点。この回にナ軍に逆転を許せば、９回裏のマウンドが消えてなくなる。手練れで知られるリーランド監督ならではの粋な計らいで、リベラも「９回に投げたい気持ちもあった。でも完璧なプランだった。ファンのために投げる機会をくれた彼に感謝だね」とその采配をたたえた。

　抑え投手で初＆史上最年長でＭＶＰに輝いた右腕は「ありがとう、ニューヨーク。言葉で表すことはできないよ。ファンの応援のおかげでいい投球ができた」。黒人選手の草分け的存在といわれる故ジャッキー・ロビンソン氏の背番号「４２」が１９９７年に全球団共通の永久欠番となって以降、「４２」を背負うのは同年以前から同背番号だったリベラだけ。“ラスト４２”と呼ばれる最強クローザーの最後の球宴は、大団円で幕を閉じた。