イチロー、前半最終戦を３安打締め　メジャー通算２０００試合出場を自ら祝う

　【ニューヨーク穐村賢】１（発）、２（打点）、３（安）打ぁ〜で、ヤンキースのイチロー外野手（３９）が１４日（日本時間１５日）、メジャー通算２０００試合出場を自ら祝った。地元でのツインズ戦に１番中堅でフル出場し、今季６号弾を含む５打数３安打２打点。終日打率も今季最高の２割８分３厘に上げ、オールスター戦（球宴）前の前半戦を終えた。チームはこの日、４−１０で敗れ、貯金７ながら１９９５年以来となる地区４位での折り返しとなったが、イチローは右肩上がり。ヤ軍の４季ぶりの世界一奪還に向け、球宴後の後半戦も大車輪の働きを見せる。

　７回先頭で迎えた第４打席。ファウルで粘った末の９球目。内角高めの８８マイル（約１４２キロ）の直球を完璧に捉えると、打球は失速することなく右翼席に飛び込んだ。

　「最初から（本塁打を）狙うことはなかった。ファウルにしているうちにこの辺に来たらみたいな感じ」とイチロー。この日は３回にも右前打、９回にも二塁内野安打。自身のメジャー通算２０００試合目と重なった今季の前半戦最終戦を今季７度目の“猛打賞”で飾ったことで終日打率も今季最高の２割８分３厘に上げた。“持っている男”の本領発揮だった。

　節目に対する反応は「そんなことに僕は価値を感じてない。出るだけでカウントされること。長くやってりゃそうなる」と薄かった。故障者リストに入って欠場したのは、胃潰瘍にかかった２００９年の一度だけ。入念な準備で試合に備え、“出て当たり前”の男に達成感はなかったが、ほぼ休みなく出続けなければ届かない、１３年目前半戦での達成の意味は小さくない。「レギュラーってそういうものじゃないの？　違うの？」。そう話す顔に強い自負がかいま見えた。

　不振だった春先には一部報道で「不要論」も出た。だが結果的には９５試合中８９試合に出場。マリナーズ時代とは違い、打順、守備などが目まぐるしく変わる中、存在感を示した。「去年来た時から言ってるように、要は『ここをやってくれ』って言われた時に僕がいればいいと思っている」と言うが、イチローがいなければ、地区優勝争いに十分加われる、ヤ軍の今の地位もなかった。

　イチローは「（ここまでのチーム成績は）ジーターが長くいないというのが大きい。（このチームはその存在が）鍵になる。ジーターさんが帰ってくるのを願いましょう」と“主役”の完全復帰を願ったが、もちろん脇役にとどまるつもりはない。１９日（同２０日）再開の後半戦でも、野手最年長の背番号「３１」はいぶし銀の輝きでチームを陰日なたに支え、自らの野球人生に唯一足らない「世界一の称号」獲得に向け、突き進む。

　◆イチロー以上は５人だけ　ヤ軍によると、近代メジャーといわれる１９００年以降にデビューした選手で２０００試合出場時点で、通算２６９６安打のイチローより多く安打を記録しているのは「球聖」と称されるタイ・カッブ外野手（元タイガースなど）らわずか５人しかいない。