枡田が９回決勝ソロ　楽天　９年目で初の首位ターン

　楽天が接戦を制した。０−０の９回、先頭打者の枡田が２号ソロを放った。長谷部が２年ぶりに先発して６イニングを３安打無失点と好投。２番手の小山伸が今季初勝利、ラズナーが１２セーブ目を挙げた。オリックスは打線が沈黙した。

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　伏兵の１発で、楽天が球団創立９年目で初の首位ターンを決めた。両軍ゼロ行進で迎えた９回だ。途中出場の枡田が１４８キロの直球を捉えた。右中間の最深部に届く値千金の決勝弾。最後はラズナーが締め、貯金は今季最多タイの１２となった。

　「最初から最後まで直球を待ってました。入るとは思わなかったのでビックリです」。汗びっしょりの顔が真っ赤に染まる。５月２日に２軍戦で右手甲を骨折。チームの波に乗り遅れていた男は「今まで貢献できてなかったので…。これからガンガン頑張ります！」と声を張り上げた。

　指揮官のタクトも絶妙だった。スタメンは左キラーの中島。オリックスが２番手の岸田を投入すると、７回裏の守備から枡田を起用した。「どうせ代えるなら、守って動かしてから打席に入らせよう、と。（うまくいったのは）タマタマだけどね」と星野監督もニンマリだ。

　投手陣の踏ん張りも見逃せない。長谷部が６イニングを無失点で粘ると、小山伸が２イニングをつなぎ、最後はラズナーが３者連続三振で締めた。交流戦後の２１試合で６度目の完封リレー。「今日はピッチャーだよ」。指揮官の表情に「快勝」の２文字が浮かんだ。

　闘将は常々、チームの状態を「その日暮らし」と表現する。「追われる立場を意識しているようでは、自分を客観視できていないということ」。目の前の１戦に全力を注ぐ。その積み重ねでしかない。２位ロッテを３差と離しても、手綱を緩めることはない。　（井上学）