樹々が生い茂り、フィールド全体に光が届かない森林エリアで、輝く軌跡が頬を撫でる。
視界の端に表示されているHPバーがわずかに減少する。
内心毒づくと、装備している大剣を振り下ろす。
今しがたの攻撃で一時的な行動不能《スタン》状態に陥っていた亜人モンスター《ゴブリン・ナイト》のHPが一気に3分の2程減る。
そもそもレベルの差が圧倒的であるため、何度攻撃されようと、HPは微々たる量しか減少しない。

「らあぁぁぁっ！！」

行動不能《スタン》状態が解除され、動き出す《ゴブリン・ナイト》に追撃を加える。
亜人モンスターは断末魔をあげる余裕も与えず、ポリゴン片となってその身を四散させた。
その直後に地響きをたて、今回のクエスト目標である《ジェネラルゴブリン》が現れる。

「やっとかよ」

そう呟くと、レベル56魔剣士マコトは自分の倍ほどの巨体を誇る《ジェネラルゴブリン》に向き直り、大剣を構える。
暗いフィールドに光が瞬いた。



《フォーマメント・オンライン》。
天空に浮かぶ10の大陸を攻略していくそのVRMMORPGの存在が知れ渡ったのは、夏の残暑が残る9月半ばのことだった。
誰が作成したかは不明だが、気付けばオークションに約3万ロッドが出品されていたのだ。
それを落札した人物から人物へと情報が出回り、気付けば人気ゲームとしてその名を博していた。
落札値段は13万円と高校生には到底払えない値段だったが、マコトの場合は特別なケースだった。
送られて来たのである。落札したわけでも、譲ってもらったわけでもなく、唐突に送られて来たのだ。
差出人は不明。唯一の手がかりは《フォーマメント・オンライン》の小包に同封されていたメッセージだった。

『これをプレイし、私を見つけてみたまえ。
さすれば、君の将来は変わる』

うん、何かの勧誘メールみたいな文面だな。
謎でしかないそのメッセージだったが、マコトはその世界へログインした。
謎の誰かからの挑戦状を受けるために。
そして、その日この世界は脱出不能のデスゲームへと変貌した。各プレイヤーに通知メールが送られ、当時は大変な騒ぎになったものだ。
そんな中、プレイヤー達は何の確証もない噂を信じ、『10番目の大陸』であり最後の島である《アルグライド・アイランド》へと向かう。
辿り着けば、どんな願いも叶えられるという噂を信じて…。



「やあっ！！・・ってあれれ？」

体重を乗せた斬撃が避けられ、身体が前のめりに倒れる。
慌てて体勢を立て直すも、目の前のモンスターはその隙を利用し攻撃を仕掛けてくる。
レベル12 獣モンスター《レッド・テイル》。
紅蓮の尾が特徴的なトカゲを大きくしたようなモンスターはその尾をカオリに打ち付ける。

「きゃぁっ！？」

HPが二割ほど減少し、半分以上が失われていたHPが黄色く染まる。それと同時にカオリのHPバーの隣に炎を模したアイコンが表示された。
一秒ごとに一定ダメージを受ける状態異常《火傷》だ。

「そんな・・」

絶望的になりながらも、《レッド・テイル》の二度目の尾攻撃を左手首に装備した盾で防ぐ。押し問答になりながらも、上から押さえつける形で少しずつ、相手を後退させる。

「これなら！！」

利き手に持つ片手剣が光を帯び、スキル発動の準備が整う。

「これで終わりです！！」

しかし、スキル発動の直前に背後からの衝撃でスキルが中断され、地面に頭をぶつける。
見ればHPは危険領域《レッドゾーン》に到達していた。
ぼやける視界の端に《レッド・テイル》の他に大きな巨大のモンスターの影がうつる。
死ぬ。
そう知覚したさなか、《レッド・テイル》そして、自分を背後から襲ったモンスターはポリゴン片となって四散した。

「・・へっ？」

予想外の展開に頭がついていかないない中、大量のポリコン片が舞い散るその中心に、白のマフラーに黒の革装備をまとった少年がいた。

大剣を軽々と片手で持つ少年の髪は身にまとう装備と同様に黒く、顔は女性と見間違いそうになるほど美しく見えた。

「生きてるか？」

そう言って差し出された手に自分の手を重ね
る前に、カオリは意識を失った。




「はぁ・・・」

髪をグシャグシャと掻きながら、マコトは大樹の幹に身を預けた少女を見やる。
話は数分前に遡る。

戦闘開始から、わずか数分でそのHPを赤く染めた《ジェネラルゴブリン》は持っていた大斧《アックス》を地面に叩きつけ、視界が砂煙で阻害された隙に逃亡した。
それを追って、森奥深くに入り込めばマコトが残り数ドットまでおいこんだ《ジェネラルゴブリン》とHPを3分の2程度まで減らした《レッド・テイル》が1人の女性プレイヤーを襲っているのを目撃した。
もちろん当初の目的通り、《ジェネラルゴブリン》を倒し、襲われているプレイヤーを見て見ぬ振りをし、その場をあとにするという非人道的行為も出来たのだが、そんな度胸がある筈もなく、結局助けることになってしまった。

「めんどくさいことになったな・・・」

自分と同じくらいだと思われる少女の寝顔を見つめるのにも飽き、システムウィンドウからプレイヤー間の情報会得手段の一つである掲示板を閲覧する。
掲示板には他プレイヤーの集めた有益な情報が稀に転がっていることがある。しかし一部のアレなプレイヤーが何処のギルドの副団長が可愛いだとか、■■■■したいだとか、目を覆いたくなる書き込みをするため、閲覧には十分気をつけなければならない。

掲示板の卑猥な書き込みを無視し、スクロールさせていくが、有益な情報は見つからなかった。
タブを閉じ、隣に立て掛けてある大剣に手を伸ばす。
漆黒の刀身が光沢を帯び、手に持った瞬間ズシリと重みがかかる。
知り合いの鍛治屋を営むプレイヤーにオーダーメイドして手に入れたその大剣には希少な素材《マテリアル》が惜しみなく使われている。
『7番目の大陸』までなら使うことの出来る大剣を持つマコトは既に現在いる『2番目の大陸』をクリアしていた。

《フォーマメント・オンライン》は『1番目の大陸』から『10番目の大陸』まであるが、決してフィールドが10しかないわけでは無い。
この10の大陸は、フィールドの数を示すのではなく、その空域を示すのだ。
『1番目の大陸』を始めとする島の周囲には小島が数多く存在する。『1番目の島』の周囲だけでも、50はあるらしい。しかも、一つ一つが緻密に作られている。
《フォーマメント・オンライン》を作った奴はどれだけの時間をかけてシステム設計したのか、考えるのも恐ろしい。
その中で上の大陸まで行く手段は大きく分けて2つある。

1つは、その大陸にいるボスモンスターを倒すこと。ボスモンスターは一度の挑戦の後、数分で再び湧出《ポップ》する。しかしその特性故にレベル上げに利用されないようにと、一度クリアしたプレイヤーが再び赴いたところで戦闘にはならない。最低でもパーティメンバーの半数以上を初心者にしなければ戦闘は開始されないのだ。

2つ目は、3ヶ月に一度だけ『7番目の大陸』より下の各大陸にある港を訪れる飛行定期船だ。その船に乗りさえできれば、次の大陸に安全に辿り着くことができる。しかし乗船チケットは目が飛び出るほどの重税を週に一度、滞在している街に支払わなければ入手出来ないモノであり、この手段を使うプレイヤーは少ない。しかし、全くいないわけでもない。

そう、《フォーマメント・オンライン》とは一度取り残されれば、次の大陸に辿り着くことはほぼ不可能、言ってしまえばレベルが本当の意味で運命を左右する、超高難度のゲームなのである。
マコトのレベルは56、各大陸の安全レベルはその大陸の数字×10だ。つまり、マコトは現在『5番目の大陸』までなら危なげなくクリアすることが可能だ。
最前線プレイヤーと同程度のレベル（つまり最前線は『6番目の大陸』）であるマコトが『2番目の大陸』を訪れたのには理由がある。
『2番目の大陸』…、正確にはボスモンスターの存在する大陸 《フレイミーアイランド》の街であるクエストが受注できるのだ。
マコトはそのクエストを受けにきたのだが、そのクエストの派生条件が大陸中にある全てのクエストのクリア…ととんでも条件だったため、必死でクエストをクリアしている道中、モンスターに襲われ（下手したらマコトのMPKによって）命を落としかけている女性プレイヤーを見つけたというわけだ。

「う、うぅぅん」

握っていた大剣を再度木に立て掛け、目覚めた少女を見やる。
自分がどうなったのか覚えていないようで、周囲をキョロキョロと見回し、マコトを見た瞬間その動きを止める。
その視線にマコトは嫌な予感がした。

「・・・み」
「み？」
「見つけたぁー！！」

そう叫ぶとその少女はマコト向かって飛び掛かってくる。反射的に彼女の突進ルートから身を退け、マコトのいなくなった場所を彼女は通り過ぎ、マコトがつい先ほどまで身を預けていた大樹の幹にぶつかる。

「・・・・・・・」
「・・・・大丈夫？」

一応、木に立てかけていた大剣を背負い、いつでも抜剣することが出来る様にしておく。
木に突っ込んだ彼女は素早く、マコトの正面に座り込み土下座する体制をとる。
そのあまりの速さに呆然としていると、彼女はよく澄んだ声で頭を下げた。

「私をあなたの弟子にしてください！！」
「・・・・・・・・はい？」

何の脈絡もなく言われたその言葉に、ただマコトは困惑した。

これが、マコトとカオリの出会いだった。