巨人・内海哲也投手（３１）が、まさかの不振に苦しんでいる。先発した１２日の中日戦（ナゴヤドーム）では４回途中５失点でＫＯされ、チームも１―９で完敗した。２年連続最多勝を挙げ「絶対的エース」と呼ばれたのも今や昔。投げれば打たれるの繰り返しで、株は下がりっぱなしだ。そんな背信エースが付けられてしまった屈辱的なニックネームとは――。

　立ち上がりから苦しんだ。初回一死満塁から内海は５番・平田に甘い初球のチェンジアップを右前に運ばれ、あっという間に２点を奪われた。

　３回にも２安打で１点を献上。４回になっても立ち直れず、３安打でさらに１点を失い、続くクラークに死球を与えて二死満塁となったところで、原監督から交代を告げられた。

　２番手・笠原が押し出し死球を与えたことから、４回を持たずに５失点ＫＯ…。「エース」とは呼べない背信投球だ。しかも今季は６勝（３敗）を挙げているとはいえ、内容を見れば散々。特に交流戦以降は通算１００勝を前に４度も足踏みするなど７試合で計３３失点、さらに５失点以上した試合が５度もある。

　過去２年で３３勝を挙げた絶対的エースの姿は見る陰もない。「今日は自分の球が１球も投げられなかった。フォーム、バランスを修正することもできなかった。情けないです」とうなだれた内海に、川口投手総合コーチは「厳しいね」と渋い表情。チームメートが向ける視線も厳しい。

　あるチームスタッフは「テツ（内海）は“あの２年”が確変。元に戻っただけですよ」と皮肉り、こう続けた。

「制球と変化球のコンビネーションが武器だけど、決め球のチェンジアップが通じなくなり始めた２０１０年は防御率４点台と苦しんだ。そこから生き返ったのは“飛ばないボール”のおかげ。直球で押しても長打を浴びることが少なくなったから、投球に幅が出たんです」

　確かに今回の統一球隠ぺい問題発覚後、チーム内で一番ショックを受けていたのは内海だった。ＷＢＣでもボール対応に苦しんだように、元々繊細な投手でもある。球団から説明を受けた際には「開幕前に言ってほしかった」と本音を漏らしていた。

　しかもチーム内の一部では、飛ばない統一球が導入されていた過去２年間の驚異的な活躍を指して「ミスター統一球」という不名誉な異名で呼ばれているという。

「ウチの今年のエースは右が智之（菅野）、左が杉内。テツ？　裏ローテの軸というところ」（首脳陣）との声も。

　とはいえ、粘り強さが持ち味の内海がこのまま終わるとは思えない。試合後は「自分を見つめ直して、鍛え直して、後半戦に臨みたい」と奮起を誓った。前半戦の悔しさをバネに「さすがエース」と言われる投球を披露して汚名を返上することができるか。追い込まれた左腕の猛奮起が求められる。