阪神・和田監督“号令”先発６番手出てこい！

阪神・秋山＝甲子園球場（撮影・白鳥恵）【拡大】

　今季３度目の先発となった４年目右腕が好投を見せてくれれば、一定のメドが立ったはずだったが…。虎将の切実な願いが、試合後の会見室に響くばかりとなった。

　首位巨人に２・５差と好調はキープしているが、「勝負は夏場」が長丁場のシーズンの常。球宴（１９、２０、２２日）明けの後半戦からは５連戦のあとに、６連戦が７度連続する過酷な日程が待っている。

　必要不可欠となるのが能見、メッセンジャー、スタンリッジ、榎田、藤浪の後に続く“もう１枚”のローテ投手の存在。前半戦は谷間に岩田や小嶋、この日先発した秋山らを起用し“やりくり”してきたが、交流戦をはさむなど、空き日の多いスケジュールに救われた面がある。ローテーションの固定は、火急の問題なのだ。

　手は打つ。和田監督の“号令”を受けたかたちで、球宴期間中に投手陣の緊急テストを敢行することが、判明した。ファーム調整中の岩田を１軍練習に合流させることが決定。他にも清原ら約３投手が上がる見通しで、シート打撃などでチェックをはかる。くすぶる第６の男たちに、単純明瞭なハッパをかけて発奮をうながす将のムチだ。

　最有力候補だった秋山は四回に大量失点。和田監督は「あの回だけだった。セットポジションになると、真っすぐのスピードが落ちて変化球は高くなった。それ以外のイニングはよかったけれど…」。一気に崩れる２面性投手では、やはり信用は勝ち取れない。首脳陣からすると「使えない」となる。

　求む！　シックスマン－。８年ぶりのＶ奪回へ、成否をにぎる至上命題が、和田虎に突きつけられている。　（栃山　直樹）

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