黒田、志願の続投で８勝目　防御率１位＆３０球団制覇へＭ１

　【ニューヨーク穐村賢】雨にも負けず、３８歳が防御率１位に躍り出た。ヤンキースの黒田博樹投手（３８）は１２日（日本時間１３日）、地元でのツインズ戦に先発し、５イニングを６安打無失点。４回終了後に降雨で１時間以上の中断を挟んだが、コーチの降板指示を振り切って５回も続投し、今季８勝目を挙げた。防御率は２・６５でア・リーグ１位に浮上。ツ軍戦初勝利でメジャー３０球団制覇にも王手をかけた。残る１球団のタイガースとは８月に対戦があり、今季中の“全米制覇”も可能性十分だ。

　誰もが降板すると思った５回のマウンドに、黒田の姿があった。開始当初から降り出した雨が強くなり、４回裏途中に１時間１３分の中断。相手ベンチは先発をあきらめて救援投手を送ったが、３８歳は何事もなかったように続投した。「点を取られてない状態でマウンドを降りたくなかった。１勝するのはつくづく大変だと思った」。その裏に味方が２点を取り、勝ち投手。６月１９日以来の８勝目に笑みがこぼれた。

　“わがまま”を通した。メジャーでは体の負担を配慮し、１時間以上の間隔で続投させるケースはまれだ。実際、中断中にロスチャイルド投手コーチは「降板」を示唆。だが、黒田は首を縦に振らず、「ドジャースの時も１時間半くらい（実際には２時間２４分）待って投げたことがある」と反論。「その時は３８歳だったか？」。コーチの切り返しに言い合いとなり、ベンチの裏で押し問答。最後は「コーチが僕を説得できなかった」とマウンドへ向かい、２死一、二塁のピンチも５番ドーミットを二ゴロに打ち取って切り抜けた。

　「自分で言った以上は０点に抑えないと。結果的に勝ちが付いて良かった」。いたずらっぽく笑って振り返った９０球。毎回走者を背負う苦しい展開ながら無失点に抑え、防御率は２・６５とア・リーグの１位に躍り出た。過去０勝だったツ軍にも勝ち、メジャー２９球団から勝利。ドジャース以外の全球団に勝った野茂英雄に並んだが、向上心の塊のような右腕は「野茂さんに並んだくらいじゃダメなんじゃないですか」と満足しない。

　これで前半戦の登板は終了。“全米制覇”へ、最後の１球団となるタイガースとは後半戦の８月９日から３試合がある。「一試合一試合の積み重ねがこういう形になっている。（防御率１位も）まだシーズン半分くらいなんで気にしてないですよ」。コツコツと経験と技を重ね、今も進化を続ける３８歳。“頑固”な職人の仕事っぷりに、後半戦も注目が集まる。