巨人の助っ人右腕が厳しい立場に追い込まれている。１２日からの中日３連戦（ナゴヤドーム）では、３年目右腕の小山雄輝（２４）が３戦目に今季初先発することが確実になった。一方で、その小山に先発の座を奪われ、日に日に陰が薄くなるばかりなのが、デニス・ホールトン（３３）だ。不振によるショックが予想以上に大きく、早くも来季の戦力構想から漏れそうな状況だ。

　巨人で今季先発を任された投手は、開幕ローテの６人と内海のけがによる緊急登板の笠原だけ。それがホールトンの不振降格でようやく欠員が出た。

　今季初一軍マウンドを前にした小山は１１日、ジャイアンツ球場で「層が厚いのは十分わかっています。チャンスだと思うし、６番目のイスを奪いにいきたい」と意気込みを語った。

　一方で二軍調整中のホールトンもこの日同球場に姿を見せたが、小山とは反対に浮かない表情。前日の試合ではＤｅＮＡの二軍相手に６回２失点で敗戦投手になった。一軍登板は、６月２３日の中日戦（６回途中４失点ＫＯ）が最後。降格した後は、首脳陣の口から名前が挙がることはなくなっている。

　パ最多勝の実績を引っ提げてソフトバンクから移籍した昨季は、１２勝８敗、防御率２・４５の好成績を残した。だが２年契約最終年の今季は、４勝２敗と勝ち星こそ白星が先行しているとはいえ、防御率４・０２と不安定。早い回にＫＯされることが目立つ。

　すでに一軍の現場からは、ホールトンを見限っているととれるような声も聞こえる。あるチームスタッフは「ＤＪ（ホールトン）は元々ピシャリと抑えるタイプではなく、高めに球威のある球を武器に“６回２失点”ぐらいで試合を作るタイプ。でも今年は球が飛ぶようになったことで抑えられなくなった」と話す。

　調子が悪くないのに勝てないことが続き、ホールトンも次第に自信喪失に陥ってしまったという。試合前の調整方法を変更するなど工夫も試みたが、結果は出ない。打ち込まれて降板したある試合中には「ウウウ…」とうめきながら頭を抱え、ベンチ裏の小部屋に引きこもってしまったこともあったという。

　ホールトンの今季年俸は２億７０００万円（推定）。本来なら、多少不調でもローテで踏ん張ってもらわなければいけない投手だが、首脳陣があっさり若手起用に切り替えたのも、よほどの“重症”と見ているから。今回の中日戦で小山が好結果を残すようなら、いよいよ出番は限られてくる。

　チームが連覇へ向け順調に勝ち進んでいるなか、忘れ去られた存在になっているホールトン。失ったローテのイスを奪い返すのは簡単ではなさそうだ。