［ボート］津ボート開設６１周年記念「Ｇ１つつじ賞王座決定戦」

　津ボートの開設６１周年記念「Ｇ１つつじ賞王座決定戦」が１３日から１８日まで、東西のトップレーサーが集結して、熱い戦いが繰り広げられる。地元ファンの期待は井口佳典、新田雄史の師弟対決だ。新田は笹川賞でＳＧ初優勝を果たし、師匠と同じ土俵に上がって、互角の勝負を挑む。昨年の覇者・松井繁も津との相性は抜群で連覇の可能性は十分。好調キープで津に乗り込んでくる瓜生正義や辻栄蔵、ＳＧ戦線に上り詰めた峰竜太も不気味な存在。夏本番、土用の丑（うし）も間近に控え、津名物のうなぎも香ばしい香りを漂わせてファンを待っている。

　三重が誇る最強師弟コンビが、地元周年で遠征陣を迎え撃つ。昨年笹川賞、オーシャンカップとＳＧ２冠に輝いた井口佳典に、今年の笹川賞でＳＧ初制覇した新田雄史の２人。師匠の井口は「地元の記念だし、もちろん気合は入りますよ。当然、優勝を狙うし、雄史と僕を含め三重の誰かが勝てるように頑張りたい」と地元選手たちでけん引することを誓った。

　井口、新田ともに松阪市出身で、松阪工の先輩、後輩。２００５年にデビューした新田にとって、憧れの存在だった井口を師事するのは自然の流れだったが、２人の関係は世間で言われる師弟関係とは少し違う。井口が言う。「僕は雄史を怒ったこともないし、指導らしい指導をしたこともないですよ。鳴り物入りで入ってきた選手だし、仲間みたいな感じでやってます」。やまと学校時代はリーグ戦勝率８・４８の好成績を残し卒業記念レースでも優勝するなど、大きな期待を背負ってこの世界に飛び込んだ新田。その能力の高さゆえ、細かい指導が必要なかったのかもしれないが、理由はそれだけじゃない。そこには厳しい勝負の世界、自分自身を強く持って、成長してほしいという井口の思いがこめられている。「自分もそうだったけど、やっぱりこの世界は先輩を見て何かを感じ、盗んでいかないと身につかない」。

　師匠の思いは新田にも伝わっているようで「言葉はなくとも、ターンなどいろいろ見せて教えてもらいましたよ。それにレース場に入ると、井口さんは本当に自分に厳しいんです。まだまだ自分は甘くて、マネできないですけどね」とより身近なだけに、そのすごさを痛感している。

　デビューから約２年で初優勝し、Ａ１昇格も井口が５期目、新田が４期目と、ほぼ同じ歩みでスター街道を突き進んでいる２人。今年５月、新田が井口と同じ笹川賞の舞台で、同じ黄色いカポックを着てＳＧ初制覇したのも、単なる偶然とは思えない。同じようにややスランプも経験しながら、新ペラ制度後、鮮やかに復活を遂げた２人は、今まさに充実期を迎えたと言っていい。

　直近のＧ２大村・誕生祭も制し、地元に凱旋（がいせん）する新田の目標はただ１つ。「まだ井口さんと一緒に優勝戦を走って、自分が優勝したことがないですからね。やってみたいです」。今年１月の当地Ｇ１・東海地区選手権は井口が優勝し、新田が準Ｖ。今度はその逆パターンで、師匠に恩返しを果たしたい。　（大久保晋）

　年明けの浜名湖・周年を優勝、３月の尼崎・ＭＢ大賞でも準優勝。峰竜太にとっての２０１３年は最高の形でスタートしたはずだった。だが、３月平和島・総理杯の３日目に痛恨のフライング。そこからリズムが一気に崩れだす。

　「フライング、それに待機行動違反とかもあってリズムを崩していました」と峰は振り返って頭をかいた。だが「気持ちで動けるタイプ」という峰が調子を取り戻すのに時間はかからなかった。

　５月の福岡・笹川賞で復調を感じさせる走りでの準Ｖ。本来の姿を見せるのに十分な内容を見せた。

　「期替わりでうまく気持ちを切り替えることができました。それにやっぱり家族の存在が大きい。１月に子供が生まれたのですが、家族といる時間が増えたことでオンオフの切り替えがうまくできるようになった」とほほ笑む。

　今年の目標はもちろんＳＧ制覇。同世代の篠崎元志、新田雄史らに先を越された形だが「僕は彼らを引っ張っていく気持ちです」と焦りの色はない。　

　Ｆ休み明け２節目となるつつじ賞。復帰初戦の蒲郡では５勝を挙げ、まずまずの内容を見せた。「津でいい結果を出して、次のオーシャンＣ（若松、２３日〜）へ向かいたい。津は水面が広くて乗りやすい。地元のからつと似ているので好きですよ」。まずはＧ１。峰の進撃が再び始まる。　（大野英樹）

　昨年の優勝は言うに及ばず、周年記念でＶ５を飾っている津は、松井にとって地元以上に相性がいい水面だ。「津は試運転して、回転が合わせやすいね」とエンジンの調整が自分のスタイルに合うと言う松井。

　「この１カ月ぐらい、正直言って、ペラの調子が悪い」とエンジン出しに納得していない状況だけに、得意の津でリズムを取り戻したいところだ。

　ただ、松井は今年前半戦を振り返って「まあまあだと思いますよ。悪いことはない」と焦りはない。４月の三国ＭＢ大賞で優勝を飾り、ＳＧ戦でもコンスタントに準優入りを果たして、賞金ランキングも１３位につけている。「いい時もあれば、悪い時もある。チャンスが来た時に、いかにそれをつかみ取るかだと思ってる」と態勢を整えて、松井は好機を待つ。

　いつも一年をトータルで捉えていると言う松井。賞金王決定戦出場１７回。その内、３度の優勝を飾って、ボート界の“王者”として君臨する姿は貫禄にあふれている。新ペラ制度移行後も不安定要素はゼロに等しい。「ペラを作らなくなって、家族と過ごす時間が増えたことはうれしい」と話す松井だが、続けて「ボートレースにとって、これが本当にいいのか、それは自分には分からない」と、努力と忍耐で、し烈なペラ競争を戦い抜いてきた選手らしい言葉を投げかけた。

　いずれにしろ、今度のつつじ賞は“王者”松井シリーズになる可能性が高い。　（外山謙一）

　今年も上半期を終え、後半戦に突入したが、瓜生は前半戦をこう振り返る。

　「記念も一つ取ったし、ＳＧ戦でも準優には乗ってるから、まずまずの成績じゃないですか。むしろ、昨年よりいいぐらいですね」

　総理杯、笹川賞、グラチャンで予選突破。ベスト６には乗れなかったが、焦りは皆無。特に暑くなってから調子を上げて、６月の芦屋でＧ１をゲット。賞金順位も６位につけて、暮れの賞金王出場を射程圏内に入れている。

　新ペラ制度に変わって１年、この制度に変わったことも瓜生に余裕をもたらしている。「持ちペラ制の時は、一節に一枚は新しいペラを作って、持っていきましたからね。それがなくなっただけでも、時間的な余裕ができます」とリラックスして、レースがない時は過ごせるようになった。

　直前の江戸川Ｇ１でもベスト６入りを果たして、好リズムで津に参戦してくる瓜生だが、津に関しては「反省することがある」と言う。それは、昨年の周年で準優１号艇ながら、５着に敗れたことだ。

　「ペラも自分のターンもずれてました」と悔やむ。最終日は（１）（１）着で締めくくり意地を見せたが、あのレースの悔しさは脳裏に刻まれている。

　「とこなめのグラチャン、それと江戸川で津のペラのイメージは作っていきます。もうペラで迷うことはないと思いますよ」と瓜生。今度は自信を持って、津を攻略する。　（外山謙一）

　辻が多彩な攻めを披露してＶ戦線をリードする。「初日ドリーム２号艇は光栄ですね。もちろん優勝を狙って頑張ります」。主力の１人として、その期待に応える熱い走りを約束する。

　津は前回３月一般戦で優勝。初戦３着後、優勝戦を含め６連勝で勝ち上がった。夏本番突入で気温など気象条件は異なるが「調整方法とかで多少のアドバンテージはあると思う」とプラス材料に挙げる。

　つつじ賞は０５年準Ｖ、１１年も安定した走りで予選を突破。ＳＧ戦の０２年チャレンジＣ、０５年ダービーも準優戦までコマを進めている。参戦は多くない水面ながら「相性は悪くない」のイメージを持つ。

　「毎年の目標はやっぱり賞金王に出ること。制度が変わっても、僕らは僕らのできることをやるだけ」。６月末に、来年度から賞金王決定戦に１８選手が出場することなどグレード競走の見直しが発表されたが、レース姿勢の軸はぶれない。

　「１レース１レースが勝負。前を走る選手がいれば抜くことを考える。足的には伸び型に仕上げようと、いつも考えている。そして柔軟に攻めたい」。０３年蒲郡オーシャンＣ、０５年住之江賞金王とＳＧ２冠の攻撃型レーサーは自分のスタイルを貫く。直前の江戸川周年でＦも、逆にスリットへの集中力が高まる。　

　　（横山佳彦）

　超豪華な顔ぶれとなった今回のつつじ賞。初日、２日目の１２Ｒに組まれたダブルドリーム出場選手がシリーズ覇権争いの先頭集団をつくる。中でも井口、新田の地元師弟コンビに昨年大会５度目のＶを飾った松井、充実期突入の瓜生が核になる。

　６月の三国周年で通算１３回目のＧ１優勝を飾った田中も小差。３月の平和島総理杯で優出３着などＳＧ戦も含めコンスタントにＶ争いに加わり好リズムをキープ。柔軟な走りでここを勝ってさらに加速したい。服部も好調。３月のＧ２蒲郡ＭＢ大賞Ｖ、５月のＳＧ福岡笹川賞優出３着など的確な調整、ハンドルワークで安定した戦いが続く。

　高い攻撃力を持つ辻、峰も序盤から一気に突っ走る可能性を秘める。さらに湯川、田村、中島、白井とＳＧ、記念でおなじみの実力レーサーもＶどりへ虎視たんたん。

　ドリーム組以外で注目は近況絶好調の徳増。５月の住之江Ｇ３戦を皮切りに６月Ｇ１尼崎周年、津、若松の一般戦と圧巻の４節連続Ｖを飾った。直前の蒲郡一般戦は優勝ならなかったが準Ｖ。その勢いに衰えはなく、今回もエンジンをハイパワーに仕上げて強気に攻める。

　井口、新田以外の地元勢も気合が入る。間嶋、星野、坂口、高沖、安達が参戦。熟知した水面で地元の期待に応える走りを目指す。安達は積極的な走りで０９年大会に続く制覇を狙う。

　このほか魚谷、吉川、丸岡、佐々木、重野のＳＧウイナーに、若手の毒島、平本、桐生らも好勝負必至。