マー君　12連勝40回無失点　秘密は奪三振率減少にあった

＜楽・日＞お立ち台で乃木坂４６と「バーン」ポーズする田中とマギー Photo By スポニチ

　点を取られる気がしない。楽天の田中将大投手（２４）が９日の日本ハム戦で、今季２度目の完封勝利。連続イニング無失点記録を４０に伸ばし、パ・リーグでは稲尾和久（西鉄）を抜き４位に浮上した。これで開幕からの連勝を１２に伸ばし、２年越しの１６連勝をマーク。三木谷浩史オーナー（４８）も観戦に訪れた一戦で、球界のエースとしての力を存分に見せつけた。

　１球に田中の奥深さが凝縮されていた。７回２死一塁。２四死球で迎えた大谷との３打席目。初球の外角１４６キロツーシームで遊ゴロに仕留めた。大谷は「そこまで内を攻められて外。打たされた感じ。バットの先でした」と完敗を認めた。一方の田中は「ツーシームは序盤から使ってましたよ」とあっさり。役者が違った。

　２打席目までに投じた８球のうち６球が内角、２球は外角に大きく外れた球だった。初めて投げた外角ストライクゾーンへの球。だが外にわずかに動かした。大谷は打てると思って強振したが、結果は凡打。５回まで８０球を要しながら、６回以降の４イニングは３６球。打者３１人のうち２球目までに２ボールとしたのは１度だけだ。９回に大引に右翼フェンス際への当たりを打たれ「ちょっとびっくりした」と苦笑いを浮かべたが、散発４安打の１１６球に田中の技術が詰まっていた。

　これで連続イニング無失点記録を４０に伸ばした。「鉄腕」稲尾をも超え、リーグ単独４位に躍り出た。「いつもゼロに抑えるために投げている。その中でみなさんに楽しんでもらえれば」とそっけないが、打者心理を読み切る洞察力は磨きがかかっている。それを証明するのが、三振でのアウト奪取率だ。全アウトのうち、１１年は３５・５％に上った比率が、昨年の３２・６％を経て、今年は２５・９％まで減った。時には力で、時には投球術で。田中は、１球で打ち取ることと、奪三振について「どちらも狙ってできればいい」と語る。

　開幕から無傷の１２連勝はプロ野球史上９人目。通算勝率・７１３は、１０００投球回以上で歴代１位に相当し、ダルビッシュ（レンジャーズ）の・７１０をも上回る。球宴前の９連戦初戦。チームを３連勝に導いた。

　この日は「楽天グループデーお客様感謝祭２０１３」と冠した年に１度の東京ドームの主催試合。三木谷オーナーも観戦する中、主催試合では球団史上最多の４万３６８３人が集まった。お立ち台では、冷静なマウンドさばきとは別人のように右腕はテンションを上げた。

　「年に１回で、最高の試合ができればと思っていた。ジャイアンツの阿部さんの言葉を借りて。みなさん、最高で〜す」

　投球同様、ファンの盛り上げ方も知っている。

　▼楽天・星野監督　田中は気合が入っていた。東京ドームだし、気を抜いたら（スタンドに）持って行かれる。前半から力を入れていた。

　≪パ歴代単独４位≫田中は６月９日巨人戦の初回から４０イニング連続無失点とし、パ歴代単独４位に浮上。次回登板で７イニング以上無失点を続ければ、ダルビッシュ（日）を抜いてパ単独２位となる。なおプロ野球記録は５８年金田（国鉄）の６４回１／３。

　≪開幕１２連勝は９人目≫田中（楽）が完封で今季無傷の１２勝目。開幕１２連勝は、０５年に斉藤（ソ）がプロ野球タイ記録の１５連勝をマークして以来９人目となった。また昨季からは１６連勝。連続シーズンを含む最多連勝記録は５１〜５２年松田（巨）と５７年稲尾（西鉄）の２０連勝で、１６連勝以上は０３年に同じ斉藤（ダイエー）が１６連勝して以来８人目になる。 【試合結果】