新井　２年ぶり10号「今年は何とか見返したいと思っている」

＜神・中＞初回に２点適時打を放った新井はナインとハイタッチ Photo By スポニチ

　沖縄特有の「指笛」が鳴りやまない。甲高い音色で勝利を祝ってくれる。チームは４連勝。自身は４打点。南国の地でヒーローインタビューを受けた阪神・新井は「沖縄のタイガースファンに喜んでもらえてうれしい。（独特の応援は）新鮮でした」と声を弾ませた。

　試合開始の午後７時すぎ、その空はまだ明るかった。阪神球団初の沖縄での主催試合。記念すべき「虎１号」をファンにプレゼントしたのは６回だった。無死一塁。中日・岡田の１２０キロスライダーを、逆風を切り裂いて左翼へと運んだ。１０号２ラン。和田監督も「大きかったね」と称えた値千金の一発だった。

　新井は初回１死一、三塁でも、右中間フェンス最上部を直撃する２点二塁打。そして正真正銘の一発は、自身２年ぶりの２桁本塁打となった。昨季は右肩痛の影響などで、４年ぶりに１桁の９本塁打止まり。今季も開幕直前まで２軍調整を強いられ、一部の首脳陣は１軍の戦力として見ていなかったという。「新井はもう無理だ」――。嫌でも聞こえてくる周囲の雑音。「去年初めて大きなケガをした。周りからもいろいろと言われたし、悔しかった」。そんな熱い思いを、暑い沖縄で晴らした。この日の一発も、膝元へ沈む変化球を力強くさばいた。右肩の不安はもう、ない。主砲は「２桁？まだまだ打ちたい。今年は何とか見返したいと思っている」と力強くうなずいた。

　阪神は０３年から沖縄・宜野座村で春季キャンプを実施。同じ沖縄・北谷町でキャンプを張る中日との「南国対決」第１ラウンドを制し、和田監督も「宜野座村からもたくさんの方が来ている。うれしい」と喜んだ。首位・巨人との３・５ゲーム差もキープした。この日、勝利チームは沖縄の「オリオンビール」１年分をゲット。「ビールがうまいだろうな。狙えるものは、狙う」と話していた新井。試合後は記念パネルを手に「ドヤ顔」も飛び出した。試合後のビールは、さぞやうまかったに違いない。 【試合結果】